72 檻の中の人狼
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文学少女 セシリア
──檻・村長死亡の二日後──
[セシリアは昨日のネリーの呟きを思い出していた。
──果たして、不幸とはなんであろうか？
幸福とは、生きて行く意味とは。
セシリアは、自分へでは無い投石が、外れた塀にあたり弾ける音を聞く。遠くから檻へと近付いて来るあの姿は──。
…ジェーン・アーチボルド。]
資産家 ジェーン
[ジェーンは傍らの見張り役の兵士に開けてくれるように頼んだ。胡散臭そうに、そして、じろじろと無遠慮に体を見回す。]
私が狼なのでしたら……一緒に閉じ込めれば宜しいでしょうし、会話からボロが出るかもしれませんわよ…。
[失うものがないもの特有の口調で告げた。
見張り役はしぶしぶといった感じで鍵を開けると、後ろへと下がる。
ふと、見張り役は空を見上げる。雲行きが怪しい。雨が降るかもしれない、と檻横の幄舎に移動する。ここからでも話は聞けるだろう。]
文学少女 セシリア
[俄の曇天。
暗い空の下、はじめて檻の中で真正面からジェーンに向き合った。此処で一体、何を言えば良いのだろう──。]
…お母さん。
資産家 ジェーン
[立っているのもやっと、という態で見つめていたが、少女の呟きに母親は、ただ静かに微笑んだ。]
…セシリア、一度だけ、抱きしめていいかしら。
文学少女 セシリア
[セシリアは拘束された状況で出来るだけ、ジェーンと向かい合いやすい姿勢、目線の合うようにしようとする。金色のまま、元へは変化しない瞳の色。
ジェーンの言葉に、セシリアはジェーンの言葉に震えながら頷いた。]
【赤】 文学少女 セシリア
[いまだ、セシリアとして人間の様な意識を持っている事を咎めもせず、それでも『彼女』を救う為に、命を課している己の従僕。]
お母さんには、幸福に──生きていて欲しいけれど。
[ヴィンセントが彼女を連れて、村を出てくれれば──と思う。
──…けれども、未練は、捨ててしまわなくては『彼女』が生き延びる事はむずかしいのではないだろうか。アーヴァインに捕まった様に──また。
…彼が捕えられ殺される事は──もっとも堪え難い。]
資産家 ジェーン
[頷きに、ジェーンは一歩一歩近づく。
金色の瞳にビクリとしたようであり、一瞬視線が揺らぐが、またセシリアの顔を見て、拘束された少女を抱きしめようとした。傷ついた右目の血臭――。]
………。
[匂いもセシリアのままだった。
柔らかい猫っ毛の髪が、左掌に包まれる。ほっそりとした、少女の体。]
【赤】 文学少女 セシリア
[眼鏡はもうジェーンの手に渡した。
セシリア・アーチボルドはもう居ないのだと言って。
今、彼女の手足を拘束する枷と鎖、聖銀の檻──。
母親はセシリアを檻から出したがっていたと言うのに、皮肉な事に、この場所から出る事が叶い、力を取り戻したなら。
セシリアは『彼女』に取り込まれ──『彼女』の一部として溶けて消え失せてしまうだろう。]
文学少女 セシリア
[びくりとされた事に、胸の痛みを感じる。
けれども──…温かい。
ふれたジェーンの豊かな身体。たゆたう様な母のぬくもり。
過酷な状況で酷い傷を負いながらも、変わらぬ。
血臭に気付き。
セシリアはジェーンの傷にさわらぬ様に、右目の周囲の肌にそっと軽いキスをした。]
資産家 ジェーン
[セシリアの変わらぬ仕草に。その触れるようなキスに、少しだけ、口元を綻ばせる。
ジェーンは強く強く、セシリアを抱きしめ。
頬に、一度だけキスをした。
一度だけ。]
文学少女 セシリア
[頬に触れる、日常の懐かしい習慣。
『彼女』がセシリアに乗り移ってからの時間、注がれてきた母親の愛情。──それが、深く、温かく、重く感じられた。
平凡な日常にあった頃の記憶が走馬灯の様に甦り。
ぎゅっと目を閉じる。けれども、彼女の有罪を示す書類に、名を書いた今は──]
……────。
[目を開いた。]
資産家 ジェーン
[壊れ物を扱うように、しかしやや名残惜しげにも、――ジェーンはセシリアから離れた。そして、彼女を見ながら話し始めた。]
貴方が、2年程前…でしょうか……言いつけを守らずに森へ行き、服を水浸しにして帰ってきた事がありましたね……。その時、貴方は川に落ちたと言っていたけれど――。
[呟くような声ではあるが、
幄舎に待機している兵士にも充分聞こえる声だ。]
そうではなかったのね……。
[菫色に近い碧眼が金色の瞳を見ている。]
文学少女 セシリア
[当時のセシリアには、家を抜け出し、森の川縁で読書をする習慣があった。夜の恐ろしい暗闇とは異なる──昼間の森。
気候が良ければおだやかですらあるその場所。
木漏れ日のやわらかな、その場所がセシリアのお気に入りだった。]
──…あの話を。
[ジェーンにセシリアの事が分からないはずが無い。]
…ずっと、それを。
この場所でお母さんが口にする瞬間が怖かった。
資産家 ジェーン
[唇同士を、くっと強く合わせ、]
心当たりがあるとすれば……それしかなかったわ……貴方がアーチボルト家で暮らしていた間、私はずっと――娘だと思っていました。
[しかし、首を振った。「いいえ」と。]
貴方はアーチボルトの娘です。
だから――あの眼鏡は、貴方のもの。
私にはもう、必要ありません。
[右手を振り上げ、セシリアの頬を平手打ちした。]
資産家 ジェーン
私は人間で……貴方は人狼……。
よく、お聞きなさい……、私は――人間だからこそ、貴方を守れない……守れません。
”ここ”にセシリア、貴方が”居よう”とも――っ！
[抑えようとも抑えきれない、体の震え。]
文学少女 セシリア
[蘇る。『彼女』にはまだ新しい記憶。そして「セシリア」の記憶。]
[こもれ日を背に菫色の瞳を見開いた、まだあとけない少女。]
[何時ものその場所。血まみれの「何か」。]
[黄金と淡い紫色が交錯し]
[草の上に何か転がる音]
[黒い影に少女の視界は覆われる。]
[白い喉だけを凝視する金の目][突き刺さる獣の牙の感触][聞きなれたくぐもった悲鳴]
[血の匂い][血の匂い][甘い][くちかけた]
[影はやがて少女の中に溶け込む。]
[セシリアは口内に人肉を味わった余韻が残っている事に気付く。]
[足元がふらついた。
日が傾く時刻に、母が待つ家に、セシリアは帰った。]
文学少女 セシリア
[頬を打たれ、子どもの様な顔になる。まばたき。そして、ジェーンにうなづく。]
私は人狼。
貴女は人間。
お母さんは生きてください。
[セシリアは不自由な首を捻り、顔を背けた。]
資産家 ジェーン
[この時代、高価な眼鏡を渡すと言うジェーン。それは、傍らの兵士からすれば侮蔑する事だった。売り払えば充分金になるのだ。]
長くはありません……。
ふふ…莫迦な母親ね……せめて死ぬのなら、貴方の牙によって殺されたいと願ってしまったなんて……。
[ジェーンは俯き加減で、枯れたと思った涙を落とした。
首を振る。]
小箱は隠しました。よく知る場所に。
貴方が……生きて出られるなんて到底無理でしょうけれど――後二人、仲間がいるのでしょう……？
[それ以上は何も言わなかった。]
人間の務めです……それに、人狼は憎むべきものです……私は、この村の人間として、人狼を……探します。死ぬ、その時まで。
お別れですね……。
お尋ね者 クインジー
――昨晩／水車脇の貯水池――
《ザバァ！》
［水を拍つ音が宵闇に響いた。
水中にゆらゆらと、赤錆色の髪が広がっている。
火傷した手を清潔にし、また冷やすため水車脇の池に屈み込んでいたクインジーは、今はいつしか熱を帯びていた頭をざぶりと水中へ突き入れていた。
清涼な水の流れに心を委ね、静穏が訪れるのを待つ。
水底には月の影が落ち、揺れていた。］
お尋ね者 クインジー
［髪をぞんざいに絞り、未だぽとぽとと雫を滴らせたまま百合の根を潰す。手製の塗り薬を掌に塗った。
水車番の寝起きする詰め所にて、羊皮紙にその日の出来事を書きとめる。利き腕でない左手での記述はやや覚束ないものだったが、そのうち慣れることだろう。
やがて蝋燭を吹き消し、藁敷きの寝台へ身を横たえた。］
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