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[力無く立ち上がり、部屋を出てリビングに向かう。
戸棚から酒瓶を取り出して、そのままグラスに注いだ。
誤って愛犬を凍らせて以来、宗冬に誘われるまで断っていた酒をあおる。]
ゲホッ、ゲホッ……。
[久しぶりの強い刺激に喉が悲鳴をあげた。]
「ワフ?」
[心配そうに主人の顔を覗き込む愛犬を引き寄せ、抱きしめる。]
宗冬様……。
「ワフーン。」
てめぇ…。
[ぞわぞわと殺気が脳髄へ浸透していく。
がくがくと右腕が震える。
こいつ、ひとつも俺のことを理解しやがらねぇ。
空想で壊すものがもうこの街にはあまり残っていない。
数少なくなってきた建物を穴だらけにする想像で、なんとか銃を出すのを我慢する。
逃げ惑う人々。
残さず撃ちつくす。]
フシュー…ッ。
[息を吐く。]
何不満そうな顔してるの。
悪いことしたんだから怒られて当然でしょう?
[そういいながら作りおきのラタトゥイユを温めて差し出す。]
店にいるのならせめて客の振りしてちょうだい。
[ハーブティではなく水をおいた。]
[ケネスは、お茶を飲みつつ香野とリチャードを見つめ]
宗冬は沖田にやられちまった……
リチャードの話は宗冬から聞いてるよ。
何か、あいつが色々迷惑かけちまったみたいで、すまねぇと伝えておいてくれ。
……もう一度くらいやりたかったんだけどな。
刀対銃でよ、どちらが早く獲物抜けるかってな……
[そう言いながら、リチャードの方を見た。]
そうか。
クハッ。
残念だな。
奴と戦うのは、楽しかった。
次は、殺してやろうと思ってたのに。
あぁ、そうだ。
「彼」…リチャードのことは気にしなくてもいいぜ?
奴は、「この身体を使う二人のうち、何にもできねぇ方」さ。
クックッ。
宗冬も、リチャードは斬る価値がないと思っていたんじゃないか?
いやあ、あいつは価値とか考えねぇ男だ。刀を振りたい時に振るって奴さ。
リチャードには切る価値とかより、ただ単にぶん殴りたかったんだろうな、全くひでぇ話ではあるが……
[ふと外を見て]
さて、ちょっと人を待たせちまってるんでこれで失礼するわ。
香野、あんたはまだ聖杯戦争に参加しながら、大勢の人間に居場所を知られている。
聖杯を見守るのも良いが、自分も店も無くさねぇようにな……
できりゃあ、安全なうちに降りる事を進めたいが……まあ、余計なお世話か……
[静かに笑う。]
まあ、達者でなってことさ。
次会うときは、俺は気づかずにすれ違っちまうかもしれないけどよ、許してくれや。
[ケネスは会計を済ますと、店の外へと歩く。]
あぁ、最後にもう一つ!
今は、撃てないがよ。
お前も、いつか俺が殺してやるよ。
覚えとけ。
俺は忘れないぜ?
あの時邪魔をしてくれたことをな。
[ぶる、と右腕を震わせる。]
だから、その時まで生きていろよ。
[ケネスは振り向かずに、リチャードに手を軽く振り]
ああ……覚えておくよ。できればな……。
[と告げて、その場を去った。]
[暫く待ちくたびれて中へ入ろうか、とした頃。出てきた姿を見つけた]
何か、挨拶でも?
ここは、アーチャーの陣地、ですよね。
[店の中をみつめ]
[ふん。
できればなんて口にする弱い意思じゃ、
生きてすらいられねぇよ。
とは口に出さず、見送る。
自分は忘れない。
それでいい。]
すまねぇ、かなり待たせちまったようだな。
……ああ、そりゃあ、あんたなら知ってるか。
そう、アーチャーの陣地だ。
1番始めに戦った相手でよ、その後もちょくちょく縁があってな……
ちと挨拶しておきたかったのさ。
さて、思わぬ長居をしちまった。
病院へ戻るか。
[そう言って歩き出す。]
[少し、店の中を覗いていたが、ケネスのほうへと視線を移し]
……そうですね。
早く、病院に戻らないと看護婦さんも心配しますから。
[何かを言おうとしてやめ、病院に向かって歩き出す]
― 病院 ―
[医者にこっぴどく叱られた後、病室のベッドに座り、脇にあるテーブルの上に便箋を広げる。]
何から書くべきなのか……何を書くべきなのか。
[自分に起きた事を思い、ケネスは滝田に伝わるのか不安になる。]
魔術師と5年暮らした後、騒がしい侍と組んで、聖杯奪い合ってたなんて信じるのかね?
[目を丸くする滝田を想像し、ケネスは笑った。
だが今は時間が惜しい、とにかく思いつくままに言葉を並べ、自分に起きた事を書き綴っていく。
そして次に自分の思いを書き綴る。
今まで目をそらしてきた存在への独白。
それは予想以上に時間を要したが、ケネスの意識は何とか持ってくれた。
独白は、滝田への詫びの言葉で締めくくられる。]
[聖杯戦争という中で出会わなければ、皆が何事もなく付き合えていたのだろうか、とわずかに思う。
その仮定は仮定として成り立たないのだから、考えるだけ無駄なのだと頭の一部が答える。
シャルロットの願いが、頭を掠めた]
聖杯戦争をやってる身で、こんなことを言うのはおかしいかもしれませんけど。
……みんなが、幸せになれる世界があれば、どれだけいいのでしょうね。
[病室の片隅で零すと、便箋へと向かうケネスの方を見た。恐らく彼はもう限界なのだろう、と書いている間の様子を見て思い]
はぁ…疲れた。
ここのところずっと勉強してなかったからサボってた分取り返さなくちゃいけなくってさ。
3学期はすぐに期末テストだからね。
[特に本編では語られていないが(本編で語ろうよ)久子は弁護士や高級公務員、企業経営者といって裕福な家庭の子息が多く通うミッション系の女子高に通っている。
大人の事情がまかり通るそのような学校は、金さえ払えば細かい詮索はない上、厳格にプライバシーは守られる。]
手巻き寿司?
今日中に食べないとダメになっちゃうよ。もったいない!!
はむ、はむ。
[ウニやイクラ、トロといった高級なネタばかりを平らげていく。]
真さんの目覚めた世界が、長く続くように、私もがんばらないといけませんね。
沖田敬一郎を止めなければ。
たとえ遠い未来に滅びが待ってるのだとしても、だからといって今滅びていいはずがないのです。
頑張ってくれ……としか言えないのが心苦しいけどよ、滝田には幸せになってもらいたいからな……
よろしく頼むわ……
[ケネスは静かに息をつき、ソフィーに改めて礼を言うと、自分の服からひしゃげたマルボロの箱を取り出した。
箱の中に残った最後の1本。
それを取り出したケネスは、その煙草が真っ直ぐである事に気づく。]
曲がってない煙草も残ってたんだな……
[周りの景色がかすみ始める。
意識が飛んだ後、目を覚ますのは滝田なのだろう。
ケネスは指にはさんだ煙草に火をつけることなく、*静かに目を閉じた。*]
[実は彼女が好きなネタはタコやイカといった安いネタなのだが、お金にこだわるその習性からつい高いものを優先的に食べてしまう。]
もぐもぐ…けぷ!
[自分が好きなタコやイカに辿り着く前に満腹になってしまう。]
ズズー…
[お茶をすする。しばしの沈黙。
やがて湯のみから上げたその顔には固い決意の色が浮かんでいた。]
刺身だけは必ず片付けてみせる!!
[彼女は単身最後の決戦の場に*その箸を向けた*]
クハッ。
[笑う。
食事を一気にかき込む。
水を飲み干す。
…お前と戦えて、俺は、光栄だったぜ?
楽しかったよ。
お前は満足したか?
俺は、まだ足りない。
また時空のどこかで会おうぜ、柳生宗冬。
今度は俺が、*殺してやる。*]
[目を閉じたケネスを暫く見つめていた。死んでしまったわけではない。けれど、もうあの男には会えないのだろう、と思い、その場を離れることが戸惑われた]
おやすみなさい、ケネスさん。
また、お会いできるのを、お待ちしています。
[手に持った最後の煙草を、そっと指の間から抜き取り、手紙の横へと置く]
[寝顔をもう一度見つめてから、病室を後にする。医者へは記憶障害があることを伝えておいた。
病院を出る頃、既に日は低く、赤い日が西の空に*沈もうとしていた*]
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