27 The Cult War
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【墓】 未亡人 オードリー
[闇が急速に遠のいていく]
[感覚が浮遊、或いは、落下]
──SYSTEM:Reload from backup was completed.
[再生の終了を知らせる文字列が明滅している]
["肉体"が重みを増し、"現実感"を伴っていく]
[浮遊していた意識はそれを嫌うが、抗う術は無く]
──SYSTEM:Area transfer -41AB6CE6B8AE
[システムの文字列は無機質に明滅を繰り返す]
[視界が白く染まり]
──SYSTEM:ID "Audrey.H." continues a game.
[半ば強制的に、彼女は"Nowhere"から掻き消えた]
見習い看護婦 ニーナ
[少女の唇を通じて答える声は、今までとは異なった女性のものだった。それでもどこか似た声質が違和感よりも成熟した印象を与える]
Luther――いえ、錬金術師(Alchemist)。
あなたも同じ地点に辿りついたのかしら。魂の不滅、不死の存在を否定するように【Inc.】を離れ裏切ったあなたが？
私の事ははっきりと覚えているでしょう、Liz――Elizabethよ。
牧師 ルーサー
Liz――Elizabeth…？
[睛を瞬かせる。
記憶(ﾒﾓﾘｰ)を辿る]
【Inc.】……【Immortality, Inc.】？
[「覚えているでしょう」
その言葉に眉根を顰める]
見習い看護婦 ニーナ
[Eugeneに視線を戻し、答えた]
ええ。けれど、地上の方々はそんな事も忘れてしまったのかしら。遠い昔から語られてきた事なのに。仮初めとはいえ不死が実現した事の対価、なのかしらね……。
彼の魂が向かったのは――“世界の記憶”、よ。
私たちは星幽界(Astral)と呼んでいるけれど。
牧師 ルーサー
私の製作者と貴方が知り合いなのですか？
Entry Name：Nina。
それとも、今の名乗った名前を呼んだ方が──？
[Lutherは訊ねた。
Audreyが製作者を知っていた時のような、表情の豊かさや驚きのある疑問の声はない。]
【墓】 未亡人 オードリー
─Under/amusement park─
[目を開くと、回転木馬が目に入った]
[いつか来た、朽ち果てた"遊園地"]
[今は、誰もいないその場所]
昔は、ここも楽しい場所、だったんだけどな。
[木馬の一つに触れ、腰掛ける]
[朽ちた木馬はぎしりと軋み、彼女を背に乗せる]
──再生したはいいけど、どうしようかしら？
[開いたままのBOXを眺め、試しにコマンドを打ち込む]
【墓】 未亡人 オードリー
──COMMAND>memento mori Checking PGM
──ERROR:memento mori Checking PGM is an invalid program.
[帰ってきたエラーに溜息]
もう使えない、か。
それとももう必要が無いのかしら？
どちらにせよ、使えないPGMは要らないわ。
[躊躇い無くチェックPGMに充てていたスロットを開放]
──さて、どうしようかな、本当に。
[一度"死"んだ彼女が持つ力は皆無に等しい]
[彼女は木馬の背から遠い天蓋を*見上げた*]
流れ者 ギルバート
[ぐるりと辺りを見回す。
暫く探知システムを起動していたが、どうやら近くには自律プログラムは居ないようだ。
サーバー復旧の波に飲み込まれたのだろうか。
さらに広域へ――
――時間は掛かったが、３体。
右手に短刀を、左手に光を。
まだ完全に扱いきれないプログラムは、
むしろ行動を制限した方が良いだろう。
そう判断すると、反応があった場所へ向かう。]
墓守 ユージーン
[Herveyの残骸の傍でしゃがみ込む。そして首を振る。]
そう言えば、感染しているかもしれないから、近寄るなと言ったね。今からぼくがする事を知ったら怒るだろうか。
いや、それ以前に気味が悪いかもしれない。
でも、他に思い付かないんだ。
[Herveyの失われた右腕の傷口を掴む。
そのまま、右手の指をドリルにして、無造作に握り腕を千切り取る。]
墓守 ユージーン
…あぁ。
memento moriの手に依って最終的に破壊されたので無くとも、ハーヴェイは既に感染していたのだから──。
[千切り取ったハーヴェイの断片を目の高さまで持ち上げ、眉根をよせたまま気怠げに頬笑むと、其れをそのまま口に含み、咀嚼した。]
見習い看護婦 ニーナ
突然こんな話をしても、理解できないかもしれないわね。
そう……自己紹介をしなくてはならないかしら。
私の名はElizabeth。社会的な立場は【Immortal,Inc.】の会長という事になるけれど、それは今は関係無いわ。
ただ、そこのLutherの生みの親――Alchemistとは古い因縁がある、ということ。
もう一人居たけれど……彼女は亡くなってしまったようね。互いに毛嫌いしていた関係だから、お悔やみは無用よ。
[どこか清々した、といった口ぶりで微笑んだ。今までにはない妖婦の表情]
見習い看護婦 ニーナ
[Lutherの問いかけに答える]
私は――Nina、で良いわよ。彼女が混乱してもいけないし、それに重要なのは私じゃなくこの娘――娘たち、なのだから。
牧師 ルーサー
覚え…──が、あるような気がします。
貴方の事を。
[それは、今のLuther/NIGREDではないのかもしれない]
私は──…
[Audreyへの清々した口調をそのまま聞き流してしまいそうなのに、何か違和感を持ったが、違和感が…分からなくなる]
はい、Nina。
見習い看護婦 ニーナ
[Harveyの破片を千切り取って口に運ぶEugeneの下に降り立った]
――そう。彼の死を悼んでいるのね。
でも残念だけど、Harveyの魂は其処にはもう無いわ。
"mement mori"の、それが本質――『何者にも死は及ぶ』なのだから。
墓守 ユージーン
[座ったままで一度目を閉じる。
残骸を口に含んだ感触をなんと言えば良いのだろうか。]
………あぁ、ぼくは。
memento moriに、感染すれば良いと思ってるのかな。
[首を振る。喉元を滑る異物にGeneの体内でクリスタルが弾ける音が反響する。
目の前が青く染まり酩酊する様な感覚を覚えながら、あどけない少女の様だったNinaの様子変化を見る。
一度Elizabethと名乗った彼女の話に耳を傾ける事にした。]
流れ者 ギルバート
─under/backstreet─
[近い。
探知システムは、先ほど見つけた自律プログラム３体が
かなり狭い範囲で集まっている事を告げていた。
そしてそれは、彼の目前にある。]
建物の中か。
[狭い道を見回し、システムの告げる場所と視覚的障害が合致する建物の中へ。]
─under/backstreet "Alchemist's LABO"─
牧師 ルーサー
[因縁。
Lutherの製作者、錬金術師がつくったAIにmemento moriの発症が為ったのは──…]
……。
Nina、Entry Name：Gilbertが来ました。
見習い看護婦 ニーナ
……そうね、そう思ってくれると私としても嬉しいわ。
[少しの間、クスクスと忍び笑いをこぼした]
「スクール」のmotherは回路が沸騰して切れ兼ねないでしょうけどね。あなたの魂がgame内から取り戻せなくなった、と言って。
それもまた見物だけど。
墓守 ユージーン
…魂。
いや、ぼくは自分が何をしたいのか良く分からないんだ。
[Ninaに困った様に頬笑んだ。]
…ID:Luther（…ではないのかな今の状態は。）
と話を続けてくれるといい。
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