42 死びとの指─…屍鬼村2─
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未亡人 オードリー
江原様。私はこれから天賀谷様にお話を伺いに参ろうと思っておりますの。きっとこの恐ろしい状況について何かご存知の筈でしょうから。
もし天賀谷様のお加減がお悪いようでしたらば、雲井様──ご存知でしょうか、元軍人の方で、天賀谷様とは旧知の間柄の方です。その方も“屍鬼”についてお詳しいご様子でしたから、代わりにお聞きできればと思っております。
江原様もいらっしゃいますか？
[決然とした表情で、江原に伝えた。]
見習いメイド ネリー
―屋敷庭、井戸前―
[月が朧に、陽は揺れて
金色の幻のようだ。
歩いても歩いても、あの泉には辿り着けない。
仕方なしに、翠は井戸の水を汲み上げて頭から被った。]
……っふ
[さながら禊である。
痛いほど冷えた水が肌を刺した。］
……確りしないと。
[雫を掃い、髪を拭く。
屋敷のほうで、人の話し声が聞こえ、
翠はついと立ち上がった。]
見習いメイド ネリー
……皆様起きてきていらっしゃる。
惚けている場合では無いわ。
――屍鬼が居たって、私が。
［屍鬼の話。
天賀谷は翠に何度か語って聞かせた事があった。
自棄に真実味を帯びた言葉。
そうして時に翠の稀有な色の眼を瞬きもせず見つめたのだ。
美しい刀の眠る部屋で。］
……仁科さん、大丈夫かしら。
［ふと呟く。
彼女は昨夜外に居たはずだ。
あれから顔を見て居ない。
翠は足早に自室へ向かった。程なく*常の制服に袖を通し現れるだろう*］
農夫 グレン
─3F自室─
……うう、脳が煮えてきたみたいだ。
[思考がまとまらない。というか、そもそも何か考えていなくては、という気はするものの、何のために、どのような事を、というものが欠けている。]
───思考それ自体が自己目的化している、ってか。やれやれだ。
[デスクの上から降り、空気でも入れ替えようと窓のほうへ近づく。]
？
[自分の腕時計と室内に備わった時計を見比べ、窓の外に目をやる。
───直接であれ、雲に隠されているのであれ、本来ならば太陽が天にあるはずの時間のはずなのに───]
なんてこった。夜が明けてない。
[窓を開け、身を乗り出す。昨日飽きもせずに眺めた花蘇芳も
その桃色が褪せたかのように月に照らされている。]
農夫 グレン
……なんか、飲み物でももらってくるか。
[2〜3度かぶりを振ると、頭に帽子を載せ、食堂へと向かう。]
─3F自室→2F食堂─
[入り口の前で立ち止まり、誰かいるか、と声をかけてみる。]
あの、すみません。お手数ですが紅茶でもいただけませんか？
農夫 グレン
[メイドに紅茶と苺ジャムをもらい、ロシアンティーをすする。見知った藤峰や翠の姿は見えない。]
……ま、天賀屋氏があんなことになったから、そちらに追われてるんだろうな。
にしても、この状況は……。
見習いメイド ネリー
―3F天賀谷自室前―
［飲み物と果物を幾つか。
それを白磁器の器にと共に部屋へ運んだ時も、天賀谷は時折低く笑みを漏らすだけであった。］
……
［翠は同僚の使用人と顔を見合わせると、
静かに扉を閉じた。］
―3F→2Fへ―
農夫 グレン
[(中止になった)晩餐会時にはろくすっぽ見られなかった水鏡に目をやる。]
───そもそもあれは、屍鬼ってやつを見つけ出すためのものらしい。と言っても見つけ出すことのできる者は限られてるらしいが。
そういえば、首を切らないとなんてことも天賀谷氏は言ってたようだが
このご時勢、そんな事のできるやつがいるもんかね？
強いて言うなら───
[関東軍に在籍していたと思われる男。名は雲井、と言っただろうか。]
冒険家 ナサニエル
―庭―
七十六、七十七、七十八……
［刀の素振りを延々繰り返している。全身に汗ばんで、背中などぐっしょりと霧でも吹いたかのように濡れている。
それでも望月は素振りをやめようとしない］
『ああ、そうか』
［ともすれば湧き上がる自嘲の笑み］
『もう、このごろの人間は山田浅右衛門など知らないのだな』
［昨夜の事を思い出す。水を差しだしてくれた夜桜が、望月に問いかけた言葉だ>>164］
「どちらかの剣豪の血を引いておられるのですか？」
［それ以上のことを話す前に、彼女の意識は仁科に向けられてしまった］
『そうだな。斬首刑は明治の昔に廃止された。八代にわたって斬首を司ってきた山田浅右衛門の一族など、遠い昔の物語か』
冒険家 ナサニエル
［雑念を振り払おうと素振りをすればするほど、思いが募っていく］
『骨董を扱う狭い世間ならいざ知らず、時代はもはや人の首を切り続けた武士の一門など忘れているだろう。
……だが、天賀谷は忘れていなかった』
［手を止めて空を仰いだ］
見習いメイド ネリー
―2Fの廊下で―
「ねえ、そう謂えば」
うん、何？
「鳶口君、来てないんだって。
藤峰さんが謂ってた」
[何の気のない同僚のいつもの他愛もない雑談。
けれども、それは翠に1つの確信を引き起こした。
――出られない。朝のように。
――入れない。外からは。
此処は、もう。]
「翠？……翠？」
え、あ、ああ。ごめんね。
ちょっと、考え事。
[いぶかしむ同僚を微笑みで誤魔化して、
翠は昨日の騒ぎの渦中にあった水盆へと足を向けた。]
農夫 グレン
[ぶつぶつと思考を垂れ流しつづける。おそらく、今の状態では頭の中でのみ思考をまとめようとするよりましな気がして。]
───とはいっても、雲井一人だけにそういう事を任せてもおけまい。となるとあるいはその手の荒事のできそうな人間が他にも？
……ヒューさん、もしかして、俺をここに来させたのは荒事をやらせるつもりだったってのかい？
冒険家 ナサニエル
［其処に在るのは異形の空。日は東に、月は西に。森を包む霧は揺らぎもせず重く白い。
詳しいというわけではないが、屍鬼の伝承は望月も知っている］
首を落とすか、心臓を抉らねば死ねぬモノ。
首を落とし続けて八代を重ねた山田浅右衛門の一族。
［屍鬼という存在そのものが、まるで望月を待っていたかのように思えたのは、己への買いかぶりなのだろうか］
……俺が首を落としてやれば、迷わずに逝けるのだろうか。
見習いメイド ネリー
―水鏡前―
[水盆は圧倒的存在感を持って其処にある。]
……お前は何を知っているの？
旦那様を変えたのは、お前？
[器物が答えるはずもない。
鏡の様な水面を覗き込めば、自分が自分を見据えていた。]
お前を使う者が居るのかしらね……。
あの昔話のように。
[それでも、翠は話しかけるように独白を続けた。
それは昔話だ。
刀の部屋の記憶と共に、
口伝を喜悦さえ浮かべて語る、
天賀谷の声が甦る。]
農夫 グレン
───あんな真似はもう金輪際したくなかったんだけどな。あの頃ならともかく。
[なんて事だと頭を抱えて転がりまわりたい気分だ。こうなるとわかっていたならば、煙草を今の倍以上持って来ていただろうに。
再度水鏡のほうに目を走らせる。翠の姿。彼女はこちらを向いてはいなかったが、つい会釈してしまった。]
見習いメイド ネリー
[影を見る者。
魂を見る者。
影を封じる者。
狂える魂の持ち主。
そして屍鬼。
異界と現世の狭間に落ち込んだ場所は鎖されてしまう。]
……。
[仁科とは未だ顔を合わせていないけれど、同僚が夜桜と共に居たよと教えてくれた。
外に居たということは、仁科も知っているのだろうか。鎖された此の屋敷の今を。]
『会えたら、聞いてみよう』
[頷いて、職務に戻ろうと顔を上げた翠の眼に、
会釈をする由良の姿が映った。]
由良様、昨晩はありがとうございました。
[丁寧にお辞儀を返した。]
書生 ハーヴェイ
―2F食堂─
［大河原の申し出を断り、食堂へ。
元軍人。そのような人間に印綬をぶら下げて
どんな顔をして会えばいいのかわからなかった。］
…………。
［見知った顔を見つける。戸口に立ったまま無言で鏡を見る。］
未亡人 オードリー
[天賀谷と出会ったのは、亡夫の大河原伯爵が─まだ華族制度は廃止されてはいなかった─目黒の屋敷を手放さざるを得なくなった頃であった。
碧子の持つコネを最大限に駆使した結果、小さいがそれなりの家を手に入れ、没落していった大多数の貴族─斜陽族などと呼ばれるようになっていた─に比べて何とか相応の暮らしを保つことが出来たが、それでも財産の大部分を処分しなければならなかったのは言うまでもない。
そんな中で、知人の一人が天賀谷を紹介してくれたのである。]
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