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[白衣の男の手のレーザーメスと生前に自身に向けられた銃を視界に捉え、姿は溜息でも零す様に揺らぎ其の場から消え失せる]
――
そんな声をしていたんだな。
Cornellius Northanlights.
〔一度散じた殺意を呼び込む作業に困難さを憶えつつ、コーネリアスの感情が迸り出すのを受け止める。〕
…では僕も言わずにおこうか。
〔「代わりに死んでくれ」とは――〕
〔細いコードが宙へ翻って弧を描く。アタッシュケースを自分の体の前へと突き出して盾としながら、コーネリアスの瞳を狙い〕
〔"ヂッ"――蒼白い閃光を彼は見ただろうか〕
学生 ラッセルは、吟遊詩人 コーネリアス を投票先に選びました。
守りたい、って何だろうな。
[目の前の光景を見てもらすつぶやき。]
相手を傷つけられたくないってことがそれなら
――ラズ。
俺はお前を守りたいけど。
[抑揚のないトーン。
日常から非日常へ、船内は変わってしまったから。]
方法なんて知らない。
守りきれるとも思えない。
[青白い光、それが視界に飛び込んできたのを見たのが左目の最期の光景]
───っ!
[左目を灼いた痛みに声をあげなかったことは彼なりのポリシーにもとづいたものか。
赤い涙を流す左目を押さえながらわらった。
銃は床に落ちたまま]
……殺したいならさっさと殺せよ。
俺を貪り食って生き延びればいい。
どうせ、もうここに居続ける理由もない───
[光を見続ける右の瞳だけが強く光るだろう]
[生前の自室から姿が消失し亡骸の周辺で殺戮の始まろうとする頃には眼球の収まるカプセルの前に揺らぎ像を結ぶ姿もあり、漆黒の眼差しは対の眼球を前に黙し静かに見詰め合う]
――…泪を零せれば良かったのかな…
[薄い口唇だけが紡いだ筈の言の葉は誰に読み取られる事も無く、届かぬ呟きすら誰に宛てたものかも判らずに]
[悠然と、そこに争いなど存在しないようにゆったりとした歩調で彼に近づく。
殺意などなかったから注意は向いてなかったかもしれない。
銃をの所までたどり着けば拾い上げ、無機質に眺めて。]
……――。
[銃をくるくるまわしながら赤い涙を流す彼を側面に感じ、彼が吐いた言葉に瞬き回転を止めて握り直す。]
――じゃあ死ねば?
皆生きるのに必死。
生きる気のないやつにかくる情けはない。
[視線は正面を向いたまま――
腕を側面に延ばして引き金をひく。]
[どれほど闇の中に蹲っていただろうか―ふらりと立ち上がるとロックも外したまま廊下に出て当所無く彷徨い始める―]
船長、ギルバート…次は誰?
[囁く声は空気を微かに震わせ消えていく―]
[少年の面差しを残す男が立ち上がり擦り抜けていくのに、姿は揺らぎコマ送りに部屋を出て行く男の背中を振り返り、ゆっくりと立ち上がり男の後を歩き始める]
たぶん――…
[彼、と小さな囁きも男に届く筈は無く、一人分の足音だけが響く通路に零れて消える]
自分を守るために誰かを殺すつもりはないよ。
[くすり、もらした声]
――お前のことも、逃がそうかなんて考えてた。
ここで死んだら喰われるのを見てなきゃならない。
[小さくため息]
機械の癖に変な感情を持ちすぎだな。
しかもひどくエゴイスティック。
冒険家 ナサニエルは、学生 ラッセル を能力(襲う)の対象に選びました。
―バウアーが望むならそれでも良い。
[出来るならずっと傍に居たいけど―と付け加え]
自分も―バウアーに会ってからエゴイスティックになった。
[僅かに含ませた笑みは自嘲か苦笑か判別出来ない物―]
…死ぬさ。
俺に生きる気がなくても俺の肉を冷凍にでも放り込めば、まだしばらくはみんな保つだろ。
[ナサニエルの言葉を俯いたまま耳にする。
その口元はとても穏やかに微笑んでいるか]
…───。
[かすかに唇が揺れて空気を吐き出す。
ニコルとの約束は結果的に破ったことになるのだろうか、と頭の端で考えようとしたけれど、響いた銃声によってその意識は硝煙の香りを感知すると共に*ブラックアウト───*]
[脱出艇を使うためのコントロールパネルの前。
うーくんと制御システムをコネクトする。]
――……誰か出た形跡があるな。
しかもつい先刻……
[居なくなった、といわれた該当人物だろうか。
思案顔でうーくんを抱き上げる。]
[ラズの言葉を静かに受け止めて]
……傍にいてやりたいけど。
[人間を殺してしまった。]
もうお前の髪を撫でる資格をなくしちまった。
[乾いた笑い。]
……ごめん。
酒場の看板娘 ローズマリーは、吟遊詩人 コーネリアス を投票先に選びました。
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