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─自宅─
[ネリーは簡単に自宅およびその周辺の掃除をした。2度目の水害も大きな被害は出なかったが、犬小屋が荒れたりしたからだ。]
早く旦那様帰ってくるといいのだけど…
─???─
[今更ながらにローズのことが思い出され、一度「アンゼリカ」に戻ったが、ローズの姿は無かった。気配があるのに姿が見えないのを訝しく思ったが、彼女を探している暇は無かった。
客室で手早く身支度を整え、衣服を着替えると、電話脇のメモ帳に一度戻ったことを書き残して再び出掛けた。]
[地図を頼りに目的の場所に向かったが、果たしてその家は留守だった。人の居る気配はなく、しんと静まり返っている。
しばらく考え込んでいたが、ふと思いついてもう一箇所回って見ることにした。]
『ハーヴェイの居所はひょっとしたらあの娘が知っているかもしれない。』
[彼は「声」を閉ざしたまま、以前暴漢から助けてやった娘──そして幾度も助けを求めてきた娘──の居る家に向かった。]
[私はひとり呟いていた。]
それにしてもあの人……何者なのかしら?
ウェンディといい…あの持ち物の差で追いかけても離されるなんて…
[ギルバートは、ヘイヴンの標準的な家屋とは全く異なる、近代的な造りの邸宅の呼鈴を押した。]
── →ボブ・ダンソック邸──
[ネリーは呼鈴が鳴る音を聞いた。自宅そのものには現在おらず、ネリーは動物たちの世話に当たっていた。はっと顔をあげる。]
帰ってきたのかしら?
[ネリーは庭のほうから、側面から扉の方へ近づいていった。そこで目にした人は──]
何の御用でしょ──
[ネリーは驚いた。いつだったか、自分が暴漢に襲われた時、颯爽と現れ、暴漢をのしていった男だ。改めて見ると体格にも恵まれているのが見て取れる。]
あ、あの──
[地下の部屋で目を覚ますと傍らにはステラの姿はなく、その部屋に時計も窓もなく、ローズマリーは時間を把握することができなかった]
[のろのろと身体をおこし、散らばった衣類を身に着ける]
今、何時かしら。
[どうしよう、つっ立っているだけでは埒があかない、何か言わないと、とたちまちネリーは混乱しそうになる。]
あの…この前は大変ありがとうございました。
ギルバートさん…ですよね?
[ネリーはギルバートに問いかけた。慌てると意味もなく体面ばかりになる。]
[自分の部屋に戻り、ソフィーとその父親の姿がないことに驚くが、あたりが特に荒れた様子がないことで、だれかと自宅に戻ったのだろうかと、深く考えることを放棄した。]
シャワーを浴びたいわ。
[『ギルバート』はネリーの内心の動揺を読んだかのようにニヤリと嗤った。]
そう。ギルバート。ギルバート・ブレイクだ。
よく憶えていたな。
[ネリーはギルバートに会うのは2度目だ。だが前回とは違う笑みがそこに伺える。ネリーは必死に取り繕う。]
はい…この前は本当にありがとうございました。覚えているでしょうか…? 名前も聞かずに別れてしまった。
あっ、順番が違いますよね、すみません。私はネリー。ネリー・ウィティアと言います。
[実際に読んでいた。
これほどまでに近付けば、ネリーの呟きを「聞く」ことなど訳もない。
その笑みは「聞こえているぞ」という意味がこもった嗤いだった。]
[シャワーを浴びながらステラとの一夜を思い出していた。
思いがけないステラからのアプローチ。
彼女の持っていた快楽への技量にローズマリーはステラに対する何かが間違えていたのだろう事に思い至る。
彼女の身体を何人の男女が過ぎていったのだろう…。
ローズマリーの胸に紅蓮の炎が広がった]
ああ…名前を聞くのはこれが初めてだな、確かに。
改めてよろしく、お嬢さん。
[口の端を歪める嗤いのまま、帽子を取って丁寧に礼をする。それは何処かからかうような様子が見えた。]
よく憶えているよ。忘れる筈が無い。あんなに助けを呼ばれたんじゃあな。
はい、よろしくお願いします。 …ギルバートさん。
だってあの時は本当にどうしようもなかったんですもの。ギルバートさんが来てくれなかったら私、どうなっていたことやら…
あの、今日はどういったご用件なのですか?わざわざこんな所へ…
[一瞬、ほんの10秒にも満たない時間だろうか。不自然に会話が途切れた。明らかに緊張している。
どうして普段通り振舞えないの。普通の恩人なら家へお招きして何かもてなしを……]
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