57 人狼の血族 Kindred of Werewolves
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美術商 ヒューバート
その時、不意に唸りとなって響いていた楽曲が鮮明に耳に届いた。
高らかなファンファーレが鳴り響く。――『断頭台への行進』
鏡に映されたハーヴェイは実体となり、今やハーヴェイは私に刺し貫かれながら自分自身と交わっていた。否、それは――
『ユーインなのか？』
ティンパニーの連打が聞こえる。
私が犯しているのがハーヴェイであることを確認するかのように、背中の疵痕に爪を立てた。
「ひぁあっ！」
ハーヴェイは鋭く叫んだ。
足下がじっとりと粘り気の帯びた液に浸されている。気がつけば赤黒い色彩に周囲は染まっていた。
美術商 ヒューバート
私が傷つけたのだろうか？ そうではなかった。
ハーヴェイが突き上げるたびに、ユーインの下腹部が裂け、赤黒い血糊と共に内臓が零れ落ちる。ハーヴェイはユーインのすべてを味わいつくすように体内に手を差し入れ、内臓を引き出してはこねくり回していた。クラリネットが音色を奏でていた。
私はおぞましさに半狂乱になって腰を突き上げる。そうすることが、早くこの地獄から逃れるすべであるかのように。
美術商 ヒューバート
幾度も繰り返された抽送に、引き出され高まりを目指す悦楽。哮る情欲のままに疵痕を引き裂いた刹那、彼は首筋を仰け反らせた。
「ああっ！ 先生――」
彼の内腿がブルブルと震え、絶頂に達すると同時に――
天蓋から落下した鋭利な硝子板が重なる双子の頸を両断していた。
ハーヴェイとユーインの首は絡まりながらコロコロと台から転がり落ちる。弦のピチカートがバウンドする音に重なりながら。もうどちらがどちらかわからない。
「あーあ。首だけになっちゃった」
二つの首の発する声はステレオのように重なり唱和し、
「残った躰は綺麗に食べてくださいよ、先生？」
クスクスと嗤い声が粘りつくように耳の奥に残った。
――――
美術商 ヒューバート
―安置所脇―
うぁああああぁ!!!
［叫びと共に、私は目を醒ましていた。
酷く生々しくもおぞましい、悪夢だった。
私の無意識が夢の中でギルバートの行為に同調していたことなど知る由もなかった。そのような夢を見たのは、安置所のすぐ側だったせいだろうか。それとも、シャーロットとの罪深い情交の後だった所以だろうか。
ただ、ハーヴェイが既にこの世に居ないことだけは直感的に感じ取っていた］
ハーヴ……
俺は君に……
［伝えたいことを伝える相手は既にいない。
悔悟の嘆きは言葉にならなかった。
閉じられた瞼が震え、一滴の哀しみが頬を伝い流れ落ちた］
【墓】 書生 ハーヴェイ
[主がさったバンクロフト家の客室の卓上、1枚のメモがおいてある。
─ヒューバート先生─
─これを先生が読む頃、俺は多分、この世に居ないかもしれない。長くは書けないけども、もしこのメモを読むことがあったらどうか俺の頼みを聞いてください。
俺の家の部屋の引き出しの中、一冊の日記帳があります。
それをどうか俺と一緒に埋めてもらいたいのです。
俺の…幸せだった記憶。
ずっと大事にしていたいものだから。
先生、俺はいつまでも先生を尊敬しています。
どうか、お元気で。ありがとう
ハーヴェイ・ドナヒュー
文字は余程苦しんで書いたものなのだろうか
字は所々歪み、涙の痕のようなものすら認められる。
事実、人狼の血に消えかけていた意識をかき集めて書き記したものだったのだろう。
【墓】 書生 ハーヴェイ
後日、発見されたであろう日記は一見他愛のないものだったのかもしれない。
そこには両親からの虐待や兄との近親相姦についても何も記されていなかった。
初めてヒューバートの所に訪れたこと
褒められたことが恥ずかしかったがとても嬉しかったこと
そこで出合った4歳年下の少女にほんの少しだけ恋心を持っていたこと
ハイスクールで美術展覧会で初めて賞を取ったこと
大学に合格した時のこと
祝いにヒューバートと叔父から大好きだった画集を貰ったこと
他人にはとりとめもないことばかりだったのかもしれない。
ただそこに記されていた全てのことは愛情を知ることができなかった青年が、大切にしていた思い出だった
【墓】 書生 ハーヴェイ
そしてメモと一緒に形見のように置かれていたピアス。
片時も肌から離さなかったアレキサンドライト。
青年が恩師に残せるものはそれだけだった。
しかし、自分と恩師、そしてその愛娘と過ごした時間を全て知っているのもこのピアスだけ。
主人の肌から離れたピアスは、ただ終焉の時の到来を悲しむような青緑色の光を放っていた──*]
天のお告げ（村建て人）
[ローズマリーの遺体を次に発見したのは、アンジェリカの二階に電燈が灯ったままなのにも関わらず、「CLOSED」の看板がいつまでも変化しない事を不審に思った常連客だった。
彼は、かつてローズマリーに合鍵を貰っていた＜間柄＞だったが、ボブ・ダンソックがアンジェリカに演奏に入るようになってから足が遠のいていた。小学生になる彼の息子が、彼が「仕事で外泊をした夜」に熱を出したのが切っ掛けだったかもしれない。
心臓を抜き取られたローズマリーの遺体を発見し、彼が帰宅すると息子が彼の奇妙にこわばった青い顔を見ただけで泣き出した。息子の泣声に何事かを案じる妻に、彼は酒場の女主人が殺されていた事を「山崩れに関して奇妙な噂を聞いたので、他にも噂が無いかあの店の常連客に聞きたかったんだ。バンクロフトさんにも来ているかもしれないと思ってね。」と後ろめたさに言い訳を添えて説明した。]
天のお告げ（村建て人）
[ 「山崩れが災害を利用して人為的に起こされたものかもしれない。」
「山道の封鎖前に山道で作業をしている奇妙な救助員が居た。」
「実は町の人間が牧師に手を出したのでは無い──。彼は目撃者なのだ。」
と、と言う噂があったのは本当だった。
さらに、山崩れが引き起こされたのは、「凶悪な指名手配犯がヘイヴンに紛れ込んでしまったので彼を逮捕するため」と言うのがもう一つの噂だったが、彼にはそちらは的外れな噂に思えた。仮に本当に凶悪犯がヘイヴンに紛れ込んだのだとしても、連邦捜査局が町ひとつを巻き込んでそこまでの事をするだろうか。何処かの秘密結社でもなし、テレビドラマや映画の様な事がある訳が無い。それに、彼が把握している限り、今、ヘイヴンのこちら側に要る部外者は、ヒッチハイクで現れたあの若者だけだった。]
天のお告げ（村建て人）
[彼はかつて愛人関係にあったローズマリーの遺体だけを、安置所へ早く運びたかった。遺体運搬に家の車を使う事について妻の了承を得る為に帰宅したのだが、目の前の息子は「それなら、ステラ先生が心配だ」と言って彼女の家に行くと言って聞かなくなってしまった。
「ステラ先生とはつい最近、道でお会いしたじゃないか。ちゃんとお元気そうな様子だっただろう？」
と言い聞かせようとしても、息子はイヤイヤをして首を横に振るばかりで、頑として譲らない。
確かに「黒い犬達」は始末されたらしいが、最近、山に「野犬」が出たと言う話も聞く。ゾッとしない事がこのヘイヴンで連続して起きているのは彼にも感じられていたし、息子も同様なのだろう。
彼は後部座席に彼女の部屋にあった真新しいシーツで包んだローズマリーの遺体、助手席には息子を乗せ、ステラの自宅に向かう事になる。彼と彼の息子が、冷蔵庫のローズマリーの心臓に気付く事が無かったのは幸いだったかもしれない。ただ、彼等は心臓にかわり、毒殺されたステラの変わり果てた姿、白く清純な肌に刻まれた複数の入墨を目撃してしまうのだが…──。]
天のお告げ（村建て人）
──墓地（ヒューバートが訪れる以前の夜中）──
[うっすらと甘いステラの香水のラストノートが残る車の中、後部座席の二人の女性の遺体を無事送り届ける事が出来て、彼は安堵している。
流石にあのユージーンの顔にも疲労が滲んでいたなと思う。
連日の作業に加えて、昨日、安置所近くまで侵入者があったらしい。
「死人に未練を持った遺族の誰かかい？」
驚いた彼が聞くと、ユージーンは「いや、それなら理屈は分かるんだが──」と言葉を濁した。詳しく聞くと、侵入者はヘイヴンの人間ではなかったのだと言う。しかも、見回りに来たユージーンに捕えられると、監視小屋に鎖で繋いだ瞬間、何かを恐れるように、歯の奥に仕込んであったらしき毒物を服用して何もしゃべらずに死んだと…。
彼はユージーンの話と、例のFBIの噂は符合するのでは──と少し考えたが、その場では口にはしなかった。アーヴァインは既に帰らぬ人となっている。明日あたり、ヒューバート・バンクロフトに声を掛けて、小規模の会合を呼びかけるべきなのかもしれないと考えた。]
天のお告げ（村建て人）
[「侵入者は一人だけだったんだね？」とユージーンに聞く。
ユージーンは、あの小さな天窓から誰かが安置所に侵入していたので無ければ、他には誰も居ないよと答える。安置所の天井にある天窓は換気の時間は開いたままになっているが、ちょうど彼の息子くらいの大きさの人間──小学生くらいで無いと侵入は出来そうに無かった。
ユージーンは「さっき一緒に二人の遺体を運んだ時も内部は静かだったろう？ とは言っても、遺体の詳しい状態は確認しない伝統になっているのだけどもね。」と彼に告げた。彼は「静かなのなら構わないんだ。」と答えた。]
天のお告げ（村建て人）
[見回りの時間を侵入者の死体の後始末で終え、彼の運んだ遺体を安置し終えたユージーンが、一旦、休憩のために監視小屋に引き上げるのを見送って、彼は墓地を後にした。
死体運びに関しては、これで終わりだ。──暫くは。老いた自分の両親を送る日までは、安置所に近付く必要がないと良いのにと彼は思った。
父親を待つうちに、泣きつかれて眠りに落ちた助手席の息子の頭を撫で、息子を起こさないようにシートベルトを掛けさせてから、静かに車を発車させた。*わが家に向けて*──。]
見習いメイド ネリー
…残酷だわ。
[声には畏怖か驚嘆か、人目では推し量りにくい色が入っている。
立ち上がり、ギルバートのほうへ向けて歩き始める。
ナサニエルの斜め前から、横切るような形に。
私はナサニエルの鳩が豆鉄砲を受けたような顔、視線には目もくれない。
代わりに、冷徹な言葉を投げかける]
同じかもしれないわね――でも
私の血のほうがディープよ…
見習いメイド ネリー
[私はギルバートの側へより、ハーヴェイの顔を見た。彼がそれを望んでいたのかは解らない。だが彼は、自らに沸き起こる衝動と戦っていたのだろうかと推測する。
このような結果を望むという衝動なのか。衝動の結果自らの意志でこうなることを望んだのか。
彼はその精神的変化に耐えられなかったのだろうか。もっとも私は、肉体的変化が見られず、中途半端な者が中途半端な者を見る…というやるせない気分になる。]
冒険家 ナサニエル
ふぅん……
よりディープ……ねぇ。
全くもって、面白そうなオハナシが聞けそうな予感。
［火の無い煙草を咥え、ネリーの後ろ姿をニヤニヤとした表情で*観察している。*］
【独】 修道女 ステラ
――自宅――
[それは不思議な光景だった。
"私"は今、寝室で自分の死体を眺めている。ベッドに蹲り息絶えてしまった自分の死体を。]
何故こんな事に…？
["私"は疑問に思いながら目が覚めた時より少し前、丁度バートとハーヴェイさんが部屋を後にするあたりの記憶から、その後意識が途切れるまでの記憶を丁寧になぞった。
そして一つの答えに出くわす。]
あぁ、"わたし"は…毒を盛られたんだわ、きっと――
[込み上げてくる嘔吐感と腹痛が、命を奪う物と認識されるのはそう遅くは無かった。明らかに解毒作用が間に合わない。地獄の苦しみ。身体がバラバラになりそうな鈍痛。簡単に死んだ方がマシというのはこのことを指すのだろうかと、霞む視界の中、中々手放せない意識でぼんやりと考えていた事を思い出す。]
でも…なんで彼が"わたし"に毒を…？
[しかし言われも無い殺意に首を捻る。犯人は誰だか容易に想像が付いた。バートは外に見回りに行くと出て行った。"彼"だけが"私"の傍に長く居た。救急箱を枕元に置いていったのも"彼"だった。だからそれは迷うことの無い事実。]
【独】 修道女 ステラ
――もしかして…"彼"も…仲間…？
["私"は一つの仮説に辿り着くも、しかし起きてしまった事実よりもまずは今目の前で起きている事に関心を寄せる事が重要に思えた。
とりあえず"私"は再び目を閉じ、頭の中を*空白にした*]
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