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[穏やかにかけられる声にすらびくりと身を竦め、恐怖にか逃げ場も無いのに牧師の足元をもがくように蠢いて、身を捩れば細い首にきつく播きつけられ白い首をあかく爛れさせる首輪にの先、プレートがシャンデリアの灯りをちらりと弾き、ほんの一瞬だけ眼前の人物の目許へと光を運ぶか]
あらあら。随分と人が増えたみたいね。
[随分と近くに来るまで気配を感じない歩みでソファの付近まで近寄れば、初めて見る幾人かに口元だけの笑みをたたえて]
初めまして。ローズマリーよ。
昨日来たばかりで屋敷の中を探検してたの。
どうやら個室も用意されているみたい。
遊技場みたいな場所もあったわ。
[肩を竦めつつ淡々とあったものを口に出す。
と、そこでルーサーが誰かと話しているらしきことを見て]
・・・まだもう一人いらっしゃるみたいね。
全部で何人来るのかしら?
[口には出すものの、あまり気になっていないようだ。]
[声が聞こえればローズマリーに視線を移し]
貴女がローズマリーさん?
牧師様からお名前だけは伺ってますわ。
私はステラ=ドゥースト、初めまして。
[いつものようににこりと微笑んで]
遊技場までありますのねぇ…。
退屈はしないで済みそうかしら。
[足元でもがく少女に冷えた視線を落とし。
それでもちらりと首輪とプレートが見えるとしゃがみこみ。
確認するようにそれを見て]
……セシリア、というのは貴方の名前ですか?
もう一度問いますよ。
……私は貴方の拘束を解くべきですか?
首肯くらい、できるでしょう?
[後ろから昨日聞いた声。
振り返り、ローズマリーだということを確認して。]
……っ!
[見上げる紫水晶は左目だけ見開かれ表情は歪み、しゃがみ込む牧師に激しく身を捩るも拘束具に身を包んだ状態では然程動ける筈も無く、何に対してか必死で首を振りながらもがき、傍らの牧師から少しでも離れようと身を折るも、口許を覆う拘束具のせいでまともな呼吸も出来ぬせいか苦しげにのたうつ動きは徐々に緩慢になり]
ステラさんも買わ・・・連れて来られたの?
長いか短いかわからないけど、滞在中よろしくね。
[――修道女に牧師。自分のことを思えばいささか不自然な取り合わせ。]
さて、何か主のお言葉があるまで私はゆったりさせてもらうわ。
昨日まで居たところがとても窮屈だったから。
[そう言ってソファに腰掛けると、他の面々の顔をチラリと見て
口元に笑みをたたえながら本を*読み始めた*」
[後方から聞こえる声に反応して振り向く。
人受けのよい――上辺だけの微笑み。するりと動けばはらはらと落ちる…女の香り]
[何故かそういった情報だけは過敏に拾い上げてしまうのは、刷り込まれた習性か――]
[しかし得た物から目を逸らして――]
ローズマリーさんですか…。初めまして、ラッセル・ワプリントンって言います。
[やはり先人に向けたのと同じような笑みと会釈を――]
[それこそ打ち上げられた青魚のように。
もがきのたうつ様子に見ない振りをしておけばよかったかと。
しかし暴れる度に呼吸が乱れていくのを見ると一つ溜息を吐き]
……別に危害を加えたりしませんから。
[ポケットから開錠用の細い針金を取り出し。
ステラがやってくるのにそれを一旦袖の中へと入れると]
……あまりに恥ずかしがりやすぎて会話もままなりませんよ。
[ステラに向かって肩を竦める。]
[暴れて傷が開いたのか拘束具の胸元に滲むあかは床にも身を引き摺った痕を残しはじめ、更に床を這う様に蠢けば白の拘束具は赤黒く汚れ、傍からは白い蓑虫か木乃伊の如き拘束具に包まれ見えぬとは言え、身体中の其処此処に痣と生々しい傷痕の残る身を、小さく小さくこれ以上無いくらいに小さく縮め、見上げた牧師の背後から届く声と覗く顔に視線を移し、牧師と修道女の揃う此処は一体と紫水晶は怯えの中に微か疑問を滲ませ、動きを止める]
………?
[牧師の手元が動くのに視線を移すも何がなされたのかは判る筈も無く、混乱の極みと言った様子で視線は牧師と修道女の間を彷徨う]
まぁ、意思の疎通も難しいのですか?
[小さく笑って。プレートが見えればそれを確認し、少し後ろへ下がる]
その拘束を取らなければ疎通は難しそうですわね。
ハサミか何か、切るものはないかしら。
[ルーサーの傍を離れ、探しに向かう]
[本を読み始める女と、物音に集まる聖職者。
その姿を黙って見ていたが、少年自身はどちらにも興味を示さず――]
確か…部屋があるって言ってたよね…。
一つ拝借しようっと。
[廊下を辿り、客間の方へと*歩いていった*]
[床を汚す緋いものにいよいよ面倒になった、と知れず溜息を一つ。
動きが止まったのと、ステラが離れたのに再び細い針を手元に戻すと]
……一寸失礼しますよ。
[口元を覆う拘束具の留め金を器用に外して。
手足に絡みつくベルトを検分すると]
……一本一本外すのは骨が折れそうですね。
シスターが切るものを持ってきてくれるまで大人しくしててください。
[修道女の去って行くのに視線は其の背を一拍だけ見詰め、気付いた時には口許を覆う拘束具は外れ、其方へと向き直れば伸ばされる手の先の針金から視線を外せぬ侭に、外された口許の拘束具にすら気付かず少しでも逃れようと更に身を竦め、かけられる言葉にか漸く解かれた拘束を理解してか頭を下げ]
「ありがとう」
[ひび割れた唇だけが音も無く感謝の言葉を紡ぐ]
[エントランスに添えつけてある小型のクローゼットの引き出しを開ければハサミを1つ発見し。それを手にルーサー達の下へと戻る]
一つ見つけましたわ。
あら、口の拘束は外せましたのね。
[どうやったのか、などとは気にも留めず。紅いものが見えれば「あらまぁ」と声を漏らし]
今度は包帯が必要かしら。
牧師様、切るのをお願いしますね。
私は治療箱が無いか見てきますわ。
[ハサミをルーサーに託し、再びその場を離れた]
[階段の最上段で、一寸うとうとしていたのだろうか。
それ程に差し込む光が心地良かった。
緩く膝を抱いたまま、ぱちり。瞬けば、幾人もの人の姿。
階下の彼らの言葉は断片的にしか聞こえず。
躊躇いながらも立ち上がり、ゆっくりと階段を降りていく]
……あ、あの、こんにちは。
えっと、私―――
[言葉に詰まる。自己紹介、表立って出来る事など無くて。
少し言い淀んだ後、続けた]
皆さんも、あの、男の人に……紹介されたんです、か?
私は……シャーロットと言います。
シャーロット・コールリッジ(Charlotte=Coleridge)……
……っ!
[修道女の手にする鋏の刃がちらりと光を跳ね返すのに左目を見開き、脅えは瞳どころか全身を震わせ弱々しく首を振り、自己紹介する少女にも気付かず鋏を凝視して]
>>71
[音のない言葉に、少し肩を竦める。
正直このまま放置して死なれたりでもしたら後味が悪かっただけだが。
ステラから受け取った鋏に少女が脅えるのを見ると]
……何もしませんて。
ベルト切るだけですから大人しくしていてくださいよ。
――暴れたら貴方の首まで切りかねない。
[拘束具のベルトに刃を差し入れるとぱちり、ぱちりと1本ずつ切りはじめて。
シャーロットと名乗る女に視線をやると]
取り込み中で申し訳ありません、フロイライン。
私はルーサー・アレンス。
見ての通りただの牧師ですよ。
お察しのとおり、貴方と同じようにここに連れてこられたのではないかと。
[階段の最下段を降りた所で
きつい拘束を解かれた少女の、
酷く無残な姿に、息を呑む]
あ、ぁッ……!?
怪我……酷い怪我!
治療、は、えっと、……?
[治療箱。とそんな単語が聞こえた気がする。
錯乱気味で誰が口にしたかなんて解らないけれど。
慌てて菫色の少女の傍に歩み寄り――それでも数メートル置いて
視線を合わせるようにしゃがみ込んだ。]
だ、大丈夫……?
痛くない……?
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