57 人狼の血族 Kindred of Werewolves
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修道女 ステラ
[写真には、援助者がまだ二十歳そこそこの頃の姿で笑顔を向けている。わたしが援助者とであった時、彼の人はもう五十に手が届きそうだった。なのでざっと見積もっても三十年前の写真と言えようか。
用紙はかなりぼろぼろになっていたが、それでも中に映る人の判別は容易に出来る代物に、わたしはまるで吸い寄せられるように視線を奪われる。]
『しかし何故今になって？』
[その疑問は、若き援助者の隣に佇む一人の男の姿を見ることで、すぐに明らかになる。]
修道女 ステラ
あ…このひと…ギルバートって言う人に…似ているわね…。
[並んで映る見覚えのある姿。それは紛れも無くローズの惚れこんでいたギルバートその人だった。屈託の無い笑顔。自らの腰に回す手の仕草。それらが同一人物の物に思えてならない。]
でも…彼がこの写真の息子…ということもありえるわけで――
[ふと頭を掠めた仮説に有り得ないと答えを突きつけながらも、わたしの指は写真立て持ち上げる。そして裏返しにしてプレートを静かに外す。
確かそこには、名前が書いてあるはずだった。援助者の名前と…]
ギルバート・ブレイク…？
[わたしは自らの呟きに合わせて、そう古くない記憶を引きずり出し照らし合わせる。確かに彼はわたしにはそう名乗っていた。もしかすれば偽名かも知れない。だから彼の名前と、この写真に記載されている名前が一致したからといって、必ずしもこの人物と彼が同一人物だという証拠は無い。
無いけれど――]
何かが…引っ掛かるの…。何故…？彼の名前を口に舌途端――背筋がざわつくの？
修道女 ステラ
[背筋を走る悪寒は、素早く全身に広がった。わたしは言われも無い寒気に、急いで服を着込み自分自身の身体を抱きしめた。得も言われぬ恐怖が全身に襲ってくる。
本能が危険を察知したように――]
そんな…三十年も同じ姿を保てるなんて…有り得るの？それともこれはよく似た…別の人…？
[別の人だったら、何故私は今恐怖に怯えているのだろうか…。本能が何故ざわめき出すのだろうか？
様々な疑問が次々と浮かぶ。そして飽和しきった脳が出した答えとは――]
でももし…彼が化物と呼ばれる類の生き物だったら…？
[有り得ない…
とは言い切れなかった。それは幼い頃に信仰した宗教観が深く根付いて居るからかもしれない。でも、世の中には時に説明のつかない物が起きる。それは悪魔の仕業だったり吸血鬼だったり、説明のつかない化物だったり様々だ。
だから人々は神を信仰する。目に見えない恐れから逃げ出す為に――]
修道女 ステラ
[わたしはそれ以降余計な物を考えることを止め、無言のまま写真を元通りにし、腕に包帯を巻いてチェストからあるものを取り出す。]
ねぇ、化物って聖水は…苦手なのかしらね？
[小さな飾り瓶に揺蕩う透明な液体を振りかざし、わたしは微笑む。気休めかも知れない。でも、これは今のわたしの…お守り――
その瓶の蓋をゆっくりと開け放ち。わたしは自らの身体に数滴振り掛ける。柔らかい香りがふわりとあたり一面に広がった。]
修道女 ステラ
[不協和音が階下から聞こえる。
わたしはその音を一時的に遮断するように耳を塞いで目を閉じる。
瞼に思い描く姿は――]
ねぇバート…。もしわたしが…あしたを生きて迎えることが出来たなら…真っ先にあなたに会いたいわ――
[左手にだけ嵌めた白いレースの手袋越しに、左薬指にそっと口付けを。
そしてわたしは部屋のドアを開ける――]
修道女 ステラ
[わたしは階下へ進みながら、まだ見ぬ姿へと声を掛ける。]
まぁ、随分派手な訪問ね…。素直にドアをノックしてくれたなら…ちゃんと玄関から招き入れたのに――
[吐き出すため息は呆れた色合い。そこに恐怖なんて…ない]
修道女 ステラ
[静寂を帯びる室内。わたしは気にも留めず階段を下りた場所で口を開く。]
所で訪問者さん、一体わたしに何の用があってここへきたのかしら…。
まさか敵討ちとか…言わないでしょうねぇ…アハハっ！
[そのまさかの姿を想像して、わたしは一人口嗤う。もし好色そうなあの男がそんな真似をしに来たというのなら。わたしは素直に尊敬して差し上げようかとまで思う。]
修道女 ステラ
[静を保ったままの室内。何処からかドアの開く音が聞こえる。]
誘われているのかしら…。
[わたしは一人呟く。
そして罠だと解っていながらも、歩みを進める。
一歩
二歩
三歩――]
修道女 ステラ
[背後から首に巻きつく感触。
その冷たさにわたしはびくりと身を震わせた。
身の危険を察知した身体と、伸びてきた手がわたしの身体を引寄せようとしたのとではどちらが早かったか――]
…っ――
[わたしはくるりと身体を回転させ、目の前にいるであろう人影に小さな鉄の塊を向けた。]
修道女 ステラ
[首に絡む腕と摑まれた右手の痛みに、わたしは顔を歪める。
と、同時に口許に笑みが込上げてきた。]
[ゴトリ――]
[重々しい金属の音が床に叩きつけられる。それでも尚右手の痛みは治まる気配は無い。]
…もしかして…あなたがわたしを…殺してくれるというの？
――神が我が身の許へと…導きたくは無いと願う、穢れたわたしに…安らぎを…与えてくれると…言うのかしら…
[呼吸が苦しくなる。じわじわと體を蝕む死の予感に、それでも尚嗤いが止まらない。]
【赤】 書生 ハーヴェイ
ギル…
ギル…バ−…
［バンクロフト邸の客間のベッドの上、眠るでも起きるでもなく、虚ろな目でただ天井を見つめている。まるで起きながら夢を見ているような。
寝言のような弱々しい「声」は無意識に彼に届いただろうか］
いつまで…いつ…まで…こんな……
［殺さなければ気が済まない自分がいる。
しかしそれを嫌悪する自分もいる。
また渦巻く矛盾は自分をどこまで導くのだろうか…*]
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