57 人狼の血族 Kindred of Werewolves
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美術商 ヒューバート
［ひどく渇きを感じる。暑い。ポロの襟元を引き、喉元を外気にあてた。
掠れた声が喉の奥から絞り出る。］
できることなら――
――聞きたい
……彼女の言葉を……
喪って悔いばかりが残る。
彼女に伝えたいことがたくさんあった。
私の娘を――
冒険家 ナサニエル
ふぅん……
ま、娘も父親から離れる時期なンかね。
あんたの娘……歳いくつだったっけ？
［微かに褐色の水が残るティーカップの中に灰を落とす。］
……まあいいや。
ああ、「ネイ」の話な。
「ネイ」の様子は……多分、あんたが想像しているより、もっと深く訊いてる。好きなモンや嫌いなモンだけじゃなく、もっと細かい所もな。……ま、その辺の詳しいことはいわゆる「企業秘密」ってヴェールに包ませて貰うが。
あとは、「契約」相手がどれくらい相手を激しく求めているかにもよるな。ポイントは、「いかに正確に再現するか」じゃあない。「いかに相手の『理想』を具現化するか」にあるんだ。相手の想像力に頼り、それをさらに掻き立てる。
……そういう意味じゃあ、あんたの奥方はすげぇ人だったがな。
冒険家 ナサニエル
………残念ながら。
俺は直接「あんたの娘の声」を再現できるワケじゃァない。どっかの島国のシャーマンとやらは、祖先の霊をその身に下ろすことができるらしいが……あいにく俺は、そういう類の人間じゃねぇ。
俺が演るのは、「あんたの理想」に過ぎない。
あんたが「許して欲しい」と言って欲しいならそう言うし、「許さず罵倒して欲しい」ンならばそうするまでだ。
結局、全ては「契約」相手次第ってヤツだ。
冒険家 ナサニエル
それに………
その日記を読んだなら、分かるはずだが。
［間を置き、紫煙を吐き出す。］
俺との「契約」は、必ず「肉体関係」を伴うモンだが……なァ？
あんた、それ知ってて俺に「娘を演ってくれ」って、言ってンの？
［ブルーグリーンの瞳で、ヒューバートの目を凝視する。］
美術商 ヒューバート
［ナサニエルの言葉に耳を傾ける。“契約”についての一言も聞き漏らさぬように。
今は、追うべき“人狼”のことよりも事件の謎のことよりも、契約のことで頭が一杯になっていた。
「どれくらい相手を激しく求めているか」――
――ああ、それは疑問の余地がなかった。
私は呪わしいほどに彼女を求め続けていたからだ。］
ああ、わかった。
霊を下ろすわけではないということも――
だが、私はそれでも……
ただ、言葉を聞きたい――
美術商 ヒューバート
そそ、そうなのか――っ
［「肉体関係」と聞いて、思わず目を白黒させた。瞬時に顔が紅潮する。］
あ、っと……
えぇ……っと……
……そいつは…考えてなかったな……
［少しだけ、眉を蹙めた。しばしあって、動揺に声を上擦らせながら、おずおずと問いかけた］
へ、変則的だが……
ＳＭの一種でその代わりとすることはできないだろうか
［我ながら、何を云っているんだと思った］
美術商 ヒューバート
……すまん
私は娘に懲罰を与えたいらしい。
［今までの人生で、これほどまでに羞恥に満ちた瞬間があっただろうか。恥の多い人生を送ってきたとはいえ。
内心、消え入りたい気持ちでぽそりと口にしていた］
冒険家 ナサニエル
オーケイ。
［白いシャツを脱ぎ捨て、タンクトップと黒いズボンという姿になった。左腕に薔薇のタトゥー、背中には羽根のタトゥーが現れる。］
………なんなら、今すぐでもいいけど、ね。
道具欲しい？必要ならば、あるけど。
ま……俺を殺したり身体のどっかを奪わないなら、好きにすりゃァいいさ。
［カップの中に、煙草を放り込んだ。］
美術商 ヒューバート
［肩からかかっているホーンブックに一瞬手を触れ、
すぐに手を離すと、ふるふると首を振った］
ああっくそっ！
で、できるなら頼んでもかまわないだろうか――
［シャーロットの服装・格好を伝え、右手には包帯を巻いていたことを語っていた］
冒険家 ナサニエル
りょーかい。ちょっと待ってろ。
［ナサニエルは部屋を出て、救急箱から包帯を取り出し、ヒューバートが指定した通りに巻いた。］
服、は………
［準備時間が足りない……と、ナサニエルは舌打ちした。そこにいるネリーから服をはぎ取っても良かったが、ギルバートの手前、それはできない。］
………………。
［上半身を裸にし、しばし考え込む。そして――］
冒険家 ナサニエル
［ナサニエルは、ヒューバートの待つ部屋に戻ってきた。
扉を静かに開けたその表情は、伏目がちに――］
［少し躊躇したような様子を見せて、「娘」はふと顔を上げた。］
［服の代わりに纏うのは、肌触りの佳さそうな、まだ使われた形跡の無い純白のシーツ。尻の奥には、ローションをたっぷりと塗り付けてあった。］
美術商 ヒューバート
『ああ……やべぇ。
これ、最高に恥ずかしいぞ。
俺、どうすんだ……』
［女を買ったことも、いかがわしい店に遊びに行ったことも、ないではない。だが、これはそれらのどれとも違っていた。
心を丸裸にされるようなものなのだ。
私にそんなことが耐えられるのかどうか、動揺しながら煩悶していた。
ナサニエルは、包帯を取りに行ってくれた。
服はこの際着ていなくても問題のないものだったが、包帯だけはこの瞬間必要なもので、私はそれがここにあったことに安堵した］
美術商 ヒューバート
―小部屋―
［ナサニエルが部屋に入ってきた時、その雰囲気は一変していた。
伏目がちな表情、少し首を傾けた時の繊細な為草――］
ろ、ロティ……
［思わず呟いていた。
一瞬、泪で視界が滲みそうになる。
私の記憶の中に焼き付けられた彼女の姿が、そこにありありと甦っていた］
冒険家 ナサニエル
［ヒューバートの「娘」は、哀しげな表情で椅子に座る。――先ほどまで悪態をつきながら、無礼極まりない表情で居た、その椅子に。
身に纏ったシーツが肩から静かに落ちそうになるのを、右手の指先でそっと掬い上げた。］
［「娘」は、月明りが覗く窓の外を、無言でじぃっと見つめて居る――］
美術商 ヒューバート
［娘がそこに居る。愛おしさに思わず駈け寄って抱きしめたくなる衝動をやっとのことで抑える。
私には為さなければならないことがある。
彼女に伝えなければならないことが――
束の間の瞑目の後、彼女に向かう眼差しにはやや厳しい意志が宿っていた。］
――ロティ。
私は君を罰しなければならない。
罰を受け入れるかい？
［バンクロフト家の掟に従い、一つ一つの言葉を句切るように明瞭で厳粛な声音で告げていた］
冒険家 ナサニエル
［「娘」は、窓の外を見つめていたその視線をゆっくりと下ろし――「父」をじっと見つめた。］
［ためらいがちに目を伏せ、唇をキュッと噛む。］
［双の手が、自分の腕を掴み――そして、静かに、頷いた。］
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