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[ギルバートのツッコミに、思わずくつくつ笑う]
[確かに見合いに、女性は来ないだろう]
あー、だめだ。可笑しすぎる
[ウィスキーをぐいとあおり]
悪いが俺も先に失礼するぜ。
[手をあげ、ボトルを持ったまま*広間を出る*。]
―広間→自室―
[戸口で召使を一人呼び止め、自分の部屋にカルヴァドスを一瓶持ってくるよう命じる。
案内を申し出るのを断り、やや上機嫌で自室へと戻っていく。その足取りには全く迷いはなく、先程広間へ案内された道筋を正確に逆に辿っている。]
面白い余禄も付いてきたし、充分に楽しめそうだな・・・。
[自分用の客室の扉を開けながら、また面白そうに喉を鳴らして笑った。
さながら、*鼠を目の前にした猫のように。*]
で。
……説明くらいしてくれ。
コーネリアス、だよな。仲間なんだな?
[男は使用人を部屋に連れ込んで小一時間問い詰めた]
で、つまり
アーヴァインの、婿探しだと。
……いい迷惑だよまったく。
コーネリアスは……
いやなんでもない。
じゃ、まあうまいことやれるようにするぜ。
お休み。
[使用人を*釈放して机に向かう*]
そっか。そうだよなあ。
[うんうん、頷き。一人、勝手に納得している]
あ、そうですよね、聞けば解りますよね!
[名案だといわんばかり。
失礼に値するだなんて、思い当たれるような少年ではない]
お休みなさい!
[すっかりと静かになった広間。しゃぐしゃぐしゃぐ]
よし、おれも戻ろう……
って、今日、寝て食べてしかないような…… 散歩するか。
[流石にカロリー消費が足りなさ過ぎる。
そう考えて、食器を纏めると、椅子から立ち上がり広間を出る]
[ふと。]
……そう言えば、お見合いパーティの参加者って……
もう、集まったんですか?
その、……お嬢様……は……
[執事を捕まえて尋ねるも、返って来るのは曖昧な言葉。
ただ、今しばらくお待ち下さい、と言われるのみで]
…………はあ。
[頷く事しか出来ない。
そんな少年を見れば、執事はあっさり、その場を立ち去って]
それにしても……
……なんとかしなくちゃ、なあ。
一応は婿候補なのに、……だなんて、駄目過ぎる……
[再びひとりになると、廊下を歩みながら独りごちた]
[尚、夜が明けるまでに部屋に戻れたかは*定かでない*]
[...は欠伸を噛み殺しながら廊下を歩く。
ふらふらとこの男が歩き回るのは既に見慣れたものとなったのか、使用人たちも何事かと声を掛けてくることは無くなった]
[広間の扉を開け、素通りするようにしてテラスに出る。
然程離れていないところに噴水のある、かなりの広さの中庭。
陽光が草葉によって反射され、眩しさに僅かに目を細めた]
…ほんっとーに広すぎるな…
[未だに把握しきれない屋敷の内部。
腰に下げた小さなポーチから地図を取り出す。
広げた其れには...が確認した範囲も書き込まれている。
地図はまだ、幾つかの空白を残して]
[諦めたように溜息ひとつ。
地図をポーチに戻してテラスの柵を飛び越える]
[葉が日差しを遮る木陰に腰を下ろせば、何時しか睡魔に襲われ。
芝に転がり*爆睡モード*]
[朝食を自室で取った後、散策するふりをしてケネスから貰った屋敷の見取り図を確認して回った。
実はここに来る前に、この屋敷を設計した建築家の家に忍び込み、屋敷の図面を手に入れようとしたのだが。]
まあ気長にやるさ。
[独りごち、廊下を歩く。
と、急に足を止める。
爪先で、絨毯に覆われた床の感触を確認するかのように軽く踏む。
熟練したものだけに分かる、床の他の部分とは異なる感触が靴底越しに伝わってくる。
やはり思った通りの代物らしい。]
・・・ここにもか。
[流石にうんざりしながら、取り出した見取り図にさっと簡略化した記号を書いた。図面には既にびっしりと様々な記号が記されている。]
どっから見てるか知らんが、あんた相当にいい趣味してるよ。
[呟いて、見取り図をまた上着の内ポケットに戻した。]
[今日はこの位にしておくか、と休憩がてら遅い昼食を取ろうと広間に向えば、今の時間帯は誰も居ないようで、だだっぴろい部屋でたった一人で給仕してもらいつつ食べる羽目になった。
柔らかな午後の日差しが室内に降り注ぐなか、軽くワインを飲みつつ食後の休憩を取っていると、窓の外、中庭の芝生の上で誰かが寝転がっているらしいのが見える。
興味をそそられ、ワイングラスを置いてテラスに出ると、それはどうやら「ギルバート」とか言う青年のようだった。]
[寝転がっている頭のすぐ近くに立ってみたが、目覚める様子は無い。相当に深く眠っているようだ。
しゃがみ込み、寝顔を覗く。]
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