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学生 ラッセル は 流れ者 ギルバート に投票した。
酒場の看板娘 ローズマリー は 流れ者 ギルバート に投票した。
流れ者 ギルバート は 吟遊詩人 コーネリアス に投票した。
吟遊詩人 コーネリアス は 書生 ハーヴェイ に投票した。
冒険家 ナサニエル は 流れ者 ギルバート に投票した。
文学少女 セシリア は 学生 ラッセル に投票した。
書生 ハーヴェイ は 流れ者 ギルバート に投票した。
流れ者 ギルバート は村人達の手により処刑された。
次の日の朝、文学少女 セシリア が無残な姿で発見された。
現在の生存者は、学生 ラッセル、酒場の看板娘 ローズマリー、吟遊詩人 コーネリアス、冒険家 ナサニエル、書生 ハーヴェイ の 5 名。
おいで。
[優しい声音。
いつも憎まれ口しか叩いてこなかったけど。]
お前と一緒に過ごした時は、
かけがえない大切な時間だったよ。
[強引に手を引いて目的地にたどり着く。
抵抗したかもしれないけど……それでも頭を――常のような乱雑さではなく――優しく撫でてビンタも覚悟で額にキスを*落とした*]
[ぽたり、ぽたりと落ちたのは──]
…ごめん。
ごめん、ニコル──
[ごとりと手の中から重たい塊が落ちて、足はゆっくりと倒れたその体へと近づき、しゃがんで、その頬に指をそっと添えて]
…俺、は──
[漆黒の仮の瞳を見ていられないとばかりに瞼を指で伏せれば彼にすがって、声を上げられる限り子供のように*泣いた*]
[いつもと変わらない歩調、変わらない表情。
自室に戻って来ればテーブルの上に視線を投げて]
――ただいま。
[そこにあるものに挨拶するというのもおかしな話で。
"瞳は残しておいて"と呟いた声を思い出してゆるりと首を振る。]
――……今は、誰がいるんだっけ。
[と、一層どうでもよさげな声音が室内に*溶けた*]
〔冷たい通路に横たわる亡骸、屈み込んで嘆く男の声。
いつしか遠巻きに佇む白衣姿の此方は、ギルバートと
コーネリアスを暫く眺め遣った後に―億劫そうにインカムのスイッチを入れる〕
…D-7通路に遺体袋とストレッチャーを頼む。
Nicholas Gilbertが死んだ。
〔喉の渇きを憶えながら、伝える声を発し〕
〔声は皆へ向けての文字メッセージに変換される。
続けてまだ泣きじゃくっていたコーネリアスへと声を
かけようとして、インカムからのエラー音に気づき〕
――…、? …
〔システムは、メッセージを受け取るべき者の一人が端末を通信の届かぬ船外へ持出していることを告げる。〕
Cecilia …Vaughanか? 船外…
〔軽い混乱――〕
―自室―
[眠る気にもなれず、ただ壁にもたれて座り込んで居ると通信が入り眼を通す]
―ギルバートが?
[何故と思うと同時に彼ならありえそうだとも思い―衝撃も混乱も何処か遠いままに返信する]
了解―誰がやった?
[窓辺に立ち、縫い止められたように視線は闇へ。]
……――。
[ハーヴェイから通信が入る。
けれど返事もせず、その場からも動かず、
視線だけは闇から逸らじ彼゙を見つめ。]
〔何れ誰かが運んでくるストレッチャーが通りやすいように、部屋の扉を開け放つ。ふわりと硝煙の香りが其処から逃げ〕
…Cornellius Northanlights.
〔ラッセルの通信に応えるのと、その名を持つ人物への呼びかけは同時に。半ば自殺幇助であろうことは、勘の良いラッセル故に態々告げはせず〕
――解体作業は、僕が適任だろう。
〔医療キットからレーザーメスのコードを引出す
―ピィ、と軽い音。〕
―そう。
[少し意外だったが―良くは知らないが他の者達とは違って彼にそんな度胸があるとは思えなかった―ハーヴェイが嘘を吐く理由も無いと判断する]
…ああ。Russel Saul,あれは…
〔伝えかけて、ふと胸元へ視線を遣る。胸ポケットからボイスレコーダーを取出して、慣れた様子で片手で操作し――インカムのマイクへ近づけてギルバートの声を再生する。
中核部でトラブルがあったら、ラッセルを頼ると好い―〕
お前を高く評価していたようだ。
……そう。
[誰かに頼りにされてる―そんな事今まで考えた事も無かった]
…………。
[思わず入力しかけた単語を削除してそのまま沈黙だけを送信すると頭を振った。
「ありがとう」なんて言って何になる?
もう、ギルバートは居ないと言うのに―]
[テーブルの゙彼゙を手に取り、先日彼に渡した煙草を拾うとベッドに腰掛け両方を見つめる。]
……知ってる。
[長い長い間の後にハーヴェイに一言返した。
「瞳だけを残す」条件は彼が喰われること。
煙草を見つめ、けれど吸うこともなく、
その一本だけを胸ポケットに入れた。]
俺も人なら殺されることを選んだのかな――?
[瞳は答えない。]
…ん。
〔素っ気無い返答と、続く沈黙と。ヒトに理解の薄い此方には、ラッセルの心の機微までは慮れなかったが〕
――僕は、あれの言うことは一応
真に受けてやることにしている。
〔ラッセルと通信を交わしながらギルバートの部屋から出、扉から正面の通路に凭れ掛かる。すぐには返信のなかったナサニエルから一言が届き憮然として呟く〕
そうか。…
……死神とお前は、時に僕へ同じ感情を運ぶ。
〔食堂での会話に途切れた続きを*口にした*〕
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