新米記者 ソフィー

[水溜りを避けるように歩いていると、
曲線が特徴的な白い車体が横に止まり、声を掛けられた。

それはこれから訪ね行こうとしている相手。
ヒューバートその人であった。

ソフィーは驚いて声を上げた。]

ヒューバートさん！

あ……どうして此処に？
丁度今からお宅に伺おうと思っていた所なんです。

[肩に掛けたエナメルバッグを示すように一度掛け直す。]

流れ者 ギルバート

[彼は、ドアを蹴破り雑貨店に飛び込んだ。]

[見覚えのある店内には、目を閉じて震えるニーナと、その前で不気味に唸る犬の姿があった。]

流れ者 ギルバート

　　ニ　ー　ナ　！！

書生 ハーヴェイ

[酷い頭痛(理由の半分は二日酔いだが)と疲労は意識を朦朧とさせた。二階に上がるだけでもその揺れでガンガンと痛む。ベッドへ寝かされ、幾分楽になると一つ大きなため息がもれた。]

…申し訳…ないです…。

[先程目が合った時、彼の口は確かに「ユーイン」という名を刻んでいた。
何故彼は兄を知っているのだろう？
兄を知っているのに自分を知らないのだろう？

ひとここちついたようになると、次々と疑問が浮かんできた]

見習いメイド ネリー

―街近くの道路―

[ネリーは遠くの２人のやりとりを一部始終見ていた。
と言っても余程遠い場所だったので、朧気にしか分からなかったのだが。やがて双方ともが走り去って行くのを眺めていた。
ネリーは自分の状況とかけ離れていること甚だしい言葉をいつの間にか呟いていた。]

……見失ったわ。

書生 ハーヴェイ

──　回　想　──

[あの日。確か自分は父親の機嫌がすこぶる悪く、散々自分に当り散らしていたのだった。特に酷く蹴られ殴られたその日は、よく記憶に残っている。

逃げるように自室へ隠れ、震えていた。
その後、下から聞こえてきた団欒の声、まるで自分を殺す相談かのように聞こえてもいた。

眠れば忘れられる。そう、眠ってしまえばいい。
しかし眠れば明日が来る。明日が来ればまた─。

記憶はここで不自然に止まっていた]

冒険家 ナサニエル

［青年を寝室のベッドに寝かせて1階に降りる。その時初めて、彼は書斎の扉を一時的に解放したままにしていたことに気付き、慌てて扉を閉めた。］

［下半身を纏う服を取り換えると、キッチンへと向かう。相変わらず、冷蔵庫の中身は死んで居るようだ。］

……仕方ねぇなあ……

［溜め息をつきながら、食器棚から水差しとコップを取り出し、水道の水をその中に注いだ。味見をする限りでは、水道水は生きているようだ。］

［2階に戻り、水で満たされたコップをハーヴェイに差し出す。］

………水。
冷たくねぇのは勘弁な。

美術商 ヒューバート

［水たまりの水を跳ね上げないように、ゆるやかな運転でソフィーの側に車を停める。］

うちに来てくれるところだったのか。

奇遇だね。

［そう言って、微笑んだ。笑顔は、常よりは曇りを帯びてしまっていたかもしれなかったが。

「どうして」の問いかけに今日はソフィーの誕生日だから、と云った。
彼女をもてなしたかったが、アトリエのリビングは荒れ放題になっていたことを思い出す。]

食事でも奢ろうか？
今だとアンゼリカくらいしか開いてないだろうけれど。

ひとまず、乗らないか？
荷物もあるようだし。

［助手席の扉を開いた］

美術商 ヒューバート

［ソフィーはなにより真摯に顧客の言葉に耳を傾けてくれた。人見知りなところがあったが、それだけに職人にしばしばありがちな頑なさや客を拒む高踏さはとは無縁だったように思う。
　よくシャーロットの衣装を依頼することになったが、シャーロット自身も安心して自分の希望を話すことができた。

　その年若さ故に技倆と経験そのものはイアンには及ばぬ部分もあっただろうが、職人の温かい気遣いがそこかしこに感じられる衣装はイアンのものとはまた別の意味で得難いものだった。

　ソフィーの仕立てる衣装は、袖を通すと肌に寄り添うように柔らかに流れ、優しく着る者の躰を包んでくれた。着ることに心地よさと安らぎが感じられること。
　それは、間違いなく彼女の優れた資質だった。

　私が彼女の服とその店を愛していた理由に他ならない。］

書生 ハーヴェイ

[それはある種防御本能だったのかもしれない。

極めて辛いな思い出は脳は防衛する為に忘れてしまう。
これもその一種だったのだろうか。

ナサニエルを見た時、何故かこの日を思い出した。
あれだけ鮮明に覚えていたのに不自然に途切れていた妙な記憶]

美術商 ヒューバート

［それだけに、ソフィーが一人大きな苦労を負っていたことには内心ひどく残念な気持ちがあった。

　イアン、何故だ――

　だがその問いかけの答えは、それまでは、彼自身やあるいはソフィーからは明確に引き出すことができないことでもあったのだった。］

書生 ハーヴェイ

…ありがとう。

[横になって大分顔色も戻ったのか、素直に水を受け取り、一口飲む。冷たくなくとも水分が体に入っていく瞬間はとても心地が良い。

そのまま、ナサニエルの顔へ視線を送る。
不躾だとは分かっていた。

ただ、彼に聞きたいことがあった。
それを知れば、あの曖昧な記憶もつながるのではないか。

何故かわからない。そう、思ったのだ]

あの……

[遠慮がちに、口を開いた]

新米記者 ソフィー

──自宅近くの路上──

>>7
え、えぇ。
頼まれていた衣装が出来ていたので、お届けしようかと。
それに、先日のお礼もしないと……。

[イアンの失踪についてはまだ口にしなかった。
ヒューバートが何も言って来ないのだから、彼が父を運んだという事はないのだろう。ならばこの話は後でいい。]

食事ですか？
いえ、丁度朝食を食べて来た所ですから。

でも、少しお話したい事があるので……。

[顔を上げ]

宜しかったらご一緒させて下さい。

見習いメイド ネリー

[ネリーはまたぽつぽつと歩き出した。道路へ出ている分気が楽だからなのか、道に迷った時に比べれば格段に足取りはしっかりしている。]

もうすぐ街だわ…ここから近いのは…

新米記者 ソフィー

[突然の邂逅に慌てて聞き流してしまったが、ドアが閉まり、腰を落ち着けると、ヒューバートの言った「誕生日だから」という言葉の意味がようやく理解出来た。]

──…あ、そういえば……誕生日、でしたね…。

[短時間に色々な事がありすぎて、忘れていた。
呆けたように呟いてしまってから、気まずさに苦笑する。]

美術商 ヒューバート

ああ……
……衣装……

［ソフィーの言葉に、表情は纔かに曇った。シャーロットのものも依頼していたように思うからだ。］

お礼なんて、水くさい。
気にしないでいいさ。

［話が――という彼女に、ではうちにでも、と自宅へ招くことにした。リビングは散らかっていたが、隣の顧客が来訪した時のためのミーティングルームなら静かに話をすることができるだろう。

　私はそれでいいかい？　と問い、彼女が助手席に腰を降ろすのを確認すると車を出した］

冒険家 ナサニエル

………なんだ？

［ベッドの上に居る青年に声を掛けられ、ナサニエル不思議そうな顔をして応える。片手には、コップがひとつ。アンゼリカで煙草を嫌っていた青年の姿を思い出したナサニエルは、煙草を吸わない代わりに、チビチビと水を口に運んでいた。］

どうかしたのか？

書生 ハーヴェイ

[ナサニエルの不思議そうな顔につられて同じく不思議そうな顔をした。
確かこの人煙草吸っていたのに、とどうでもいいことを一瞬考えたのはやはり緊張してのことか]

…さっき…「ユーイン」と言ってました…よね？
ユーインを…兄を…知っているんですか…？

美術商 ヒューバート

誕生日を忘れちゃダメだよ。

ソフィーは綺麗なんだから、祝ってデートに誘ってくれる人の一人や二人いるだろうに。

［そう云って笑う。
　そんな軽口は辛うじて私の心を日常に繋ぎとめるために、今はむしろ必要なことですらあった］

確かに今は――
華やいだことなんて考えにくい状況だけどね

［暴風雨があってからずっと町を襲い続けた災厄に思いをはせ、僅かに口を噤んだ］

新米記者 ソフィー

──ヒューバート車上──

[顔色が曇ったのを衣装の出来の事と勘違いし]

大丈夫ですよ。
工房にも水は入りましたが、衣装は無事でしたから。

[フォローするように言う。
気にするなと言われれば]

有難う御座います。
いつもご迷惑ばかりお掛けしてしまいますね……。

ところで、今日は、シャーロットはご自宅に？

[折角だからその場で袖を通して貰い、合わない所があれば直してしまおうと、何気ない調子で問いかけた。]

冒険家 ナサニエル

んー………

［時折コップの端を噛みながら、男はしばし考え込む。］

『さて。何と説明したらいいのやら………』

［椅子に座り、脚をブラブラとさせながら、ハーヴェイと名乗った青年の目をじぃっと見つめている。そして……］

ん。あれだ。
たまに合っていろいろ……話「とか」をする関係、かな。

美術商 ヒューバート

［衣装のことは、彼女に誤解があって伝わっただろうか。軽く頭を振って、心配してないよというように笑う。

だが、続く言葉には答えあぐね、幾分逡巡した。］

美術商 ヒューバート

　　シャーロットは――

　　　［目を細める］

　　――今は静かに眠っているよ

書生 ハーヴェイ

…話…ですか…。

[兄は評判がよかった。この小さい町でそれなりに知られていた。
顔も頭も性格も全て及第点以上を取っていた兄と必ず比較された。
兄を知っている人間ならほぼ確実に弟の存在を知っている筈だった。

この男先程確かに俺を「誰だ」と言っていた]

…いえ。少し不思議に思って。
兄を知っていて俺を知らないという人には会ったことなかったし。

美術商 ヒューバート

―移動→アトリエ―

［車での町内の移動は瞬く間だった。なにげない会話を二三言交わすうちに、自宅へと着いていた。］

その、ソフィー……
後でちゃんと話すが、うちでちょっとあって……ね…

散らかってるが、気にしないでくれ。

［荒れ果てたリビングをそう云って素通りし、奥のミーティングルームへとソフィーを案内した。
　マーティンに紅茶と菓子を用意させた。］

新米記者 ソフィー

[彼の逡巡には気付かず、横顔を見上げるように言葉を待つ。]

「シャーロットは――

　　　　──今は静かに眠っているよ」

[返って来た言葉には、何処か厳かな響きがあった。

普通と違う言い回しに、僅かな違和感を感じたが、
気のせいだろうと思い直し、あえて問う事はしなかった。]

冒険家 ナサニエル

んー………
俺、この町に3年前に帰ってきたばっかりだしなァ……。

［ギシリという小さな音を立て、男は椅子の背もたれに寄り掛かる。］

その前までは、俺は15年やそこらの間、ヘイヴンから離れた街に居たみた……居たしなァ。

しかもヘイヴンに戻ってからは、町の学校に顔を出したことは一度もねぇし。ユーイン自身からあんたのことを聞かない限り、残念ながら俺はあんたが何者かってのを知る術が無いんだよな。

美術商 ヒューバート

―アトリエ・談話室―

［ミーティングルームには、簡単な打ち合わせのできるガラステーブルと椅子が並び、もう一隅には寛いだ話ができるように大きなソファーが向かいあわせにおいてあった。

　私はソフィーをソファーにいざなう。ローテーブルには紅茶と菓子が並べられていた。］

まずは、誕生日おめでとう。

［そう云って、リボンをかけた包みを手渡した。
　それは我が家の所有する牛から直接鞣した革で作った裁ち鋏を収納する道具入れだった。ささやかなプレゼントだったには違いない。］

新米記者 ソフィー

──バンクロフト家・アトリエ──

[家に着くとミーティングルームへと通された。
いつものリビングでない事が不思議だったが、脇を通る時に中の荒れた様子が視界に入り、驚いて口を噤んだ。]

『ここでも何か起きたの……？』

[嫌な予感がして、そっと自分の肩を抱いた。]

書生 ハーヴェイ

…そう、ですか。
丁度その時俺もいなかったから当たり前…なのかもしれない…ですね。

そういえば…今日は煙草吸わないんですか？
俺はかまわないですよ、窓開けてくれれば。

[あのメンソールの煙草。どうしてあの時、顰めツラをして席をたったのだっけ。
家族は煙草を吸わない。でもあの香りを知っている。

匂いがきついとか、そういうのではなくて…]

新米記者 ソフィー

──バンクロフト家・談話室──

[ソフィーがミーティングルームに着くなり、ヒューバートの指示で執事のマーティンが紅茶と菓子を持ってきた。

ソファを勧めらてもすぐには座らず、
先に持参した衣装をガラステーブルの上に広げた。]

先にこちらを。
ご注文の衣装です──。

[そう、言いかけたソフィーに、
祝いの言葉と共にリボンの掛かった包みが手渡された。

驚き、礼を述べながら広げた中からセンスのいい
牛革の道具入れが表れると、嬉しさに自然と表情が綻んだ。]

見習いメイド ネリー

ここから近いのは…ブランダー…

[あの家は正直、近づきたくもあり、離れたくもある。
だが少し小腹も減っているし、背に腹はかえられない。ネリーは雑貨屋の方へ向かっていった。]

冒険家 ナサニエル

………ん？
ああ、煙草吸っていいンなら吸わせて貰うわ。火ィつけるまでは窓閉めたままでいいか？ライターの火が流されちまうもんで……

［ハーヴェイに小さく手を上げ、煙草に火をつける。窓を開けると、仄かに汗ばんだ部屋の中に爽やかな風が舞い込んできた。］

………で、どこまで話たっけか。
あァ、そうそう。3年前な？
あんたがここに居なかったンなら、ユーインも話すること無いもんなァ……

……って、あんたとユーインの関係って……何だ？

［煙草の先を窓の外に向けながら、ナサニエルはハーヴェイに問い掛けた。］

美術商 ヒューバート

ありがとう。

いつも素晴らしい衣装を――

［私は、ソフィーに礼を言い、衣装を取り上げる。
　腕の中でドレスの生地をそっと撫でる手に不意に感情が籠もり、震える手で抱きしめていた。］

美術商 ヒューバート

［それは、リビングを通る時に不安そうに肩を抱いたソフィーに、伝えておかなければならない事のように思えた。］

いずれ、ユージーンや他の者からもきっと耳に入ることだけど――

昨晩……

――シャーロットが刺されたんだ

［その傷で彼女が帰らぬ身となったこと。
　安置所に安置してきたこと。

　ドレスに顔を埋めたまま、惨苦に滲んだ声が告げた］

見習いメイド ネリー

―雑貨屋―

[ネリーは雑貨屋が目に留まると吸い寄せられるように入った。そのままカウンターに陳列されている商品に目を通していく。双子の兄妹やノーマンはともかく、ニーナはいるかもしれない。少し食べ物を失敬したいという衝動をおさえ、アルバムを探した。]

美術商 ヒューバート

君は。
君だけは気をつけてくれ。

イアンにこんな思いをさせてはならない――

書生 ハーヴェイ

[ナサニエルが煙草に火をつけ、煙を吐き出す。
風のおかげで煙直撃は免れたが、風と煙は混じって別のものを運んできた。

『ユーイン、煙草…吸ってるの…？』
二人の情事はいつもキスから始まった。

あの曖昧な記憶の翌日、ユーインのキスは煙草の匂いがした。そう、とてもきついメンソール。
ユーインは「今日だけ」と笑っていた。

あの匂い…ナサニエルが吸っていたものと同じだった。

─自分を知らないナサニエル─
─同じ煙草を吸っていた兄─

まさか──

思考が中断された。ナサニエルの声が耳に入ってきたから]

…兄、ですが。

見習いメイド ネリー

ない…ないわ…どこなのよ…

[結局アルバムは探しても見つからなかった。ニーナが手に持っているからであろう。
ネリーは今度はその足でアンゼリカのほうへ向かいだした。]

新米記者 ソフィー

[突如ドレスを抱き締めたヒューバートに驚く。

荒れたリビング。
車中での意味深な言い回し。]

──…あの…。

[僅かに逡巡したが]

シャーロットに、何か──、

[思い切って先を続けたソフィーの言葉を遮るように、
ヒューバートの口から驚くべき事実が伝えられた。]

なん──……、で…。

[口元を手で覆い、よろりと一歩後ろに下がった。]

見習いメイド ネリー

[あまりに精神的に余裕がなかったのか、自分達が飼っている犬がすぐそこにいる事にも気がつかなかった。
ネリーはそのままアンゼリカへ向かい、やがて到着する。
ドアはCLOSEを指し示していた。]

こっちは開いていないのね…ローズさん、いるかしら…

[ドンドン、とドアをノックするネリー。]

見習いメイド ネリー

―アンゼリカ―

誰かいそうな感じなんだけど…こんにちはー。誰かいませんかあ。　あれ、えっ…？

[力を少し込めると扉は開いた。なんて無防備なの…と思いつつも、ネリーはアンゼリカ酒場へ入った。]

見習いメイド ネリー

すみません。どなたかいらっしゃらないでしょうか…？

[酒場には誰もいない。まさかローズマリーまでいないとは…
ネリーは階段を上がったり、少しカウンターの奥を覗いたりした。人の気配は全くしないでもないような…人が少し前までいた雰囲気が多分に残されていたが結局、おそらく誰もいないだろうと判断するに至った。]

新米記者 ソフィー

[余りの事に二の句が継げず、
喘ぐように呟いた後黙り込んだ。
全身から音を立てて血の気が引いていくようだった。

愛らしく聡明なシャーロット。
ソフィーにとっても妹のような存在だった。

何故彼女がそんな目に遭わなくてはならないのか。]

誰が、そんな──……。

[知らず知らず、頬を涙が伝った。]

美術商 ヒューバート

［ふと、酒場にソフィーを運んだときに、イアンの姿がなかったことを思い出す。］

そういえば、あの時……
イアンの姿を見なかったんだが――

イアンはどうしてる？
変わりないかい？

見習いメイド ネリー

[結局ネリーは喉の乾きを潤すために、蒸留水を少しだけ失敬する。お金は後で置いておけばいいかな、と思う。]

ローズさん…どこへ行ったのかしら…
こんな状態でいない、と言うことはローズさん自身か、ローズさんのお知り合いに何かあって飛び出したとか…

美術商 ヒューバート

愛する娘を喪うことほど耐えがたいことはないよ……

イアンのためにも、君自身のことを大切にしてくれ――

見習いメイド ネリー

[結局ローズは見つからず、全くの不首尾でアンゼリカを出てきたネリー。地下で蜜月があろうことは予想だにせず。]

私、最初の用事を済ませるために来たのに、こんな事になっちゃうなんてね。

[結局アルバムは見つからなさそうだ。]

冒険家 ナサニエル

兄………か。

［部屋の中に強い風が吹きこみ、ナサニエルの前髪と、だらしなく下ろしたシャツの裾を軽やかにはね上げる。］

そうか。あんたのこと知らなくてすまなかったなァ……。

［目を細めて、ナサニエルは紫煙を見つめる。先ほど見たあの幻覚は、今は見えない。］

………そうか。
道理でユーインに似て居ると思ったら、そういうことか。すまなかったな、見間違えたりして。

書生 ハーヴェイ

[この時程自分の脳を恨んだことはなかった。
自己防衛する為の忘却が心のわだかまりの為に今度は思い出させる。あぁ、得てして人間とは勝手な生き物だ。

あの日、自室に隠れていた俺は隣のユーインの部屋の音を聞いた。
笑い声、衣擦れの音、そして…いつも自分と兄の間にあるあの情事の水音。

誰かいる。両親ではない。誰かがユーインと居る。

そして俺は、薄明かりの指す部屋を見てしまっていた。
ナサニエルと兄の密会を──]

見習いメイド ネリー

―自宅―

ただいま旦那様。あらゴライアスちゃん。旦那様はどこ？

[ネリーは今度こそ無事に帰宅した。だがボブの姿はどこにもない。ボブの愛用の靴がない事や動物が２〜３匹減っている事が気になる。]

出掛けてるのかしら…散歩かしら。

新米記者 ソフィー

[ヒューバートの言葉にはっと顔を上げる。]

父は──…、…いいえ、父も…、
父も何処かへ消えてしまったんです……。

私が目を覚ました時にはもう、アンゼリカには…。

[ソフィーは震える声で事の顛末を話した。]

見習いメイド ネリー

部屋やスタジオは散らかってないし…そのうち帰ってくるかな？
それにしても疲れた…あの２人は一体なんだったのかしら？

[ネリーはそのまま案山子が折れたような格好でベッドに前のめりに崩れた。]

美術商 ヒューバート

なんだって!?

［ソフィーの言葉に、表情を変えた］

すぐ、探しに行こう。
君も心配だろう？

［ソフィーの肩に手を添える。衣装の代金に紙幣の入った封筒をソフィーに握らせた］

どこか心当たりはあるか？

［できるだけ早く出た方が、と来て早々ながら外へ出ようとする］

新米記者 ソフィー

[衣装の報酬は抵抗せずに受け取った。

その後慌しく部屋を出ようとするヒューバートには、
蒼褪めた顔で、弱々しく首を振り]

それが、全く見当が……。

[申し訳なさそうに答えるが、
今は頭の中はシャーロットの事でいっぱいだった。]

それよりもシャーロットは……、
シャーロットは何処で刺されたんです？

その時その場所に居た人を調べれば、何か手懸りが──…。

書生 ハーヴェイ

[深い記憶の扉へ、頼んでもいないのに容赦なく鍵をつっこまれた。開けられた部屋はパンドラの箱のように様々なものを映し出す

揺れる蒼い髪、切なげに届くユーインの声。

体が硬直して動けなかった。

『愛してる。ハーヴだけ。だからハーヴも俺だけを…』

いつもいつも、行為を泣いて嫌がった俺の髪を優しく梳いては囁く声。

あぁ、兄さんがそう言うから、俺もずっと……！

水のグラスを持つ手は振るえ、中身は波立つ。

乾いた唇を潤すこともなく、一言だけ、呟いた]

ナサニエル…さん。
兄を…

[認めたくない事実。最後は空気のように「抱いたのですか？」と吐き出す。この問いは聞えたかどうかは*分からないが*]

美術商 ヒューバート

シャーロットは……

［殺害状況を考えると、全く不可解だった。］

誰が手にかけたのかもわからないんだ。

私と――

［ハッとその時、口を噤む。］

おかしなことだと思わないで欲しいんだが――
その時シャーロットは少し情緒不安定になっていて……私と同じ寝室で寝ていたんだ。

ちょうどラング牧師の自宅が襲撃されたのを見たばかりだったものだから、用心もしたくてね。


［家族が同じ部屋で眠ること。子供が成長すれば、あまり多くあることではないが、それはさほど不自然なことではないはずだ――そう、その時はそう思っていたはずだった。

　だが、安置所を訪れた後の私は今となっては罪の意識をのぼらせることなくそのことを思い浮かべることはできずにいた］

美術商 ヒューバート

その時はハーヴェイも泊まっていた。
だが、手がかりは今のところなにも――

冒険家 ナサニエル

［風がナサニエルの背中を押す。
　もしこのシャツを脱ぎ捨て、背中の翼を解放したら、俺は空を飛べるかもしれない――ハーヴェイの様子など目に見えぬかのように、ナサニエルは煙草の煙が昇ってゆく空を見上げながら柔らかな夢想を描いた。］

［一筋の紫煙を吐き出した時、ナサニエルの耳にハーヴェイの言葉がそっと侵入する。］

ユーインと……？

［小さな声で問われた内容には答えず――否、答えようとしてもその隙を与えられない何かを感じ、ナサニエルはハーヴェイに近付いた。］

ハーヴェイ。お前……どうした？
顔、さっきより青いぞ………？

［ナサニエルは灰皿の上で煙草の火を消し、メンソールのにおいを身体に纏ったまま、ハーヴェイの顔を*覗き込んだ*］

新米記者 ソフィー

同じ、寝室に？

[一瞬イアンと自分との関係と重ねてしまいどきりとしたが、ルーサー・ラング牧師の事件の後であり、16と言うまだ幼さを残す歳である事から、然程不審に思う事無くすんなりと受け入れた。]

では、ヒューバートさんに気付かれる事無く、
事を成し得た者がいるという事ですね……。

[ヒューバートを疑う気持ちは一切なかった。
彼がどんなにシャーロットを愛し慈しんで来たかは、彼と彼の娘が一緒に居る所を見た事のある者なら、よく知っている事だった。]

美術商 ヒューバート

ああ。私が眠りに落ちている間の出来事だった。
私は……シャーロットの身代わりになることもできなかったんだ……

新米記者 ソフィー

[しかし次の言葉には]

ハーヴェイさんが──…？

[問うように、小さく呟く。

では、彼なのだろうか。
一見すると大人しそうな、整った顔立ちの青年。

彼に、何か動機が？]

美術商 ヒューバート

『昨晩の出来事にやましさがなかったとしても、今は――』

『あの暗がりの中で私は……』

［微かに首を振り、意識から遠ざける。――暗冥の中のその甘美な悦楽の記憶を］

美術商 ヒューバート

　ハーヴェイ？
　ハーヴはロティを気に入っていた。

　だから――
　そんなはずはないさ……

［私は彼を信じていた。だが、奇妙なことに、そういえば彼の姿は見あたらなかった］

新米記者 ソフィー

[ソフィーは先日のハーヴェイとの会話を思い出した。
自分と同じく、アンゼリカで聞こえた声に動揺していた。]

『違う……。』

[あの時の、気まずさから逃げるように冗談を言っていた青年は、とてもこれから人を殺そうとしているようには見えなかった。]

そう──、ですよね。
ハーヴェイさんはそんな事をする人には、見えない……。

[だからヒューバートの言葉には、素直に頷いた。]

美術商 ヒューバート

［事件についてひとしきり話をした後、イアンの捜索や町の今の状況の確認に出ることにした。

彼を連れて帰ることを考え、シボレーのセダンを出す。

　なにしろ不穏な事件ばかりが起きている。今の状況を考え、ショットガンの入った布のケースを肩に担いだ。シャツの上からホルスターをかけ、拳銃を吊る。ジャケットで拳銃は隠れた。

　一瞬ソフィーに銃を持たせるべきか迷う。シャーロットを襲った惨劇が脳裏を過ぎった。］

　ソフィー。君は拳銃を扱えるかい？

新米記者 ソフィー

拳銃？

[さっと顔が強張った。
平和な田舎町故、そんなものは触れた事もなかった。]

いえ──…。

美術商 ヒューバート

そうか、わかった。

［扱い慣れていなさそうな彼女にかえってぎこちない動きを強いることになるかもしれないと考え、予備の手持ちを持っていくことでその代わりとすることにした。

　彼女をシボレーへと導き、車を出した］

美術商 ヒューバート

―車内―

［助手席に人の気配があると、そこにシャーロットが座っているのではないかと錯覚してしまう。それだけ、彼女と共に積み重ねた時間は長かった。

　イアンのことや町で起きている事件について互いに考えを巡らせていたのだろう。車を走り出させて姑くの間、ソフィーとの間には沈黙が横たわっていた。

　幾ばくかの逡巡の後の幽かな聲が、沈黙を破った］

ソフィー……

父親を持つ娘のあくまで参考意見の一つとして聞きたいんだが……
――娘にとって父親とはどういうものだろうね

美術商 ヒューバート

不躾な訊き方になるけど、
イアンのように働かなくなってしまったらどんな風に感じるものだい？

あるいは――
父親が自分に強すぎる関心を持っていたとしたら。

新米記者 ソフィー

[ヒューバートに促されてロメッシュに乗り込む直前、崖に張り付くように建つバンクロフト家の建物を仰ぎ見る。]

シャーロット───。

[結局彼女とは雑貨屋で話したのが最後となってしまった。
贈ったドレスは着て貰えたのだろうか。

僅かな時間に彼女との様々な思い出が甦り──、
その死を悼むように、しばし黙祷してから助手席に乗り込んだ。]

新米記者 ソフィー

──車内──

>>68>>69
[滑るように走り出したロメッシュの助手席で、茫洋とした瞳で流れる景色を見ていたが、ヒューバートに問いかけられれば不自然に顔が強張り、びくりと、僅かに震わせた。]

父とは──、─…。

[彼は何を訊こうとしているのだろうか。
まさか自分達の関係を知っているのでは──。

焦りで一瞬、言葉が続かなかった。]

美術商 ヒューバート

［強張った声音。
　
　ハンドルを握る手が、その手触りを確かめるようにそっとなぞられた。］

……ソフィー…

たとえば、の話だよ。

［憂患を和らげるような柔らかな口調。
　眼差しは遠くを見つめている］

新米記者 ソフィー

[何とか平常心を取り戻し]

父親とは何か──、難しい質問ですね。
私にとっての父は………、…何でしょうね。

私が幼い頃の父は母ばかり大切にしているように見えて、
私は膨れてばかりいましたけれど……。
母が死んでからは、仰ぐべき師であり、
同時に、今にも壊れそうで、守ってあげたい人でもありました。

何でしょうね、多分、普通とは違うのかもしれません。

ただ、父がどんなになろうとも、
心を閉ざしてしまってからも、父は、父でした。

美術商 ヒューバート

つらくは……

――ないのかな

［それがなにを差すものか、あえては指摘しなかった。

　客観的にみて、父を支えて一人で店を守っていかなければならないことは大変なことではあっただろう。］

新米記者 ソフィー

[それは本音だった。
二人の間に何が起きようと、それだけは越えられない事実。

自分は、あくまでも娘である事から逃げられない。]

──すみません、うまく言えません。

[申し訳なさそうに苦笑した時、隣でハンドルを操る男の柔らかな口調が耳に届き、ソフィーは顔を上げた。]

美術商 ヒューバート

……そうか。

そうだろうね。つまらないことを――

［――聞いて済まなかった、と私は詫び、微笑んだ。


　思慮深い緘黙。その閑寂の中には、言葉にされないいくつもの意識が交差していたように思う。

　私は、意識のチャンネルを変えるように、カーラジオのスイッチを入れた。

　ウェイン・ニュートンが『Daddy, Don't You Walk So Fast』を唄っていた。


　シボレーは今は荒涼とした町の中へと*消えていった*。］

新米記者 ソフィー

私は今までこうしてやって来れたのは、
あなたが居てくれたからでもあるんですよ──…？

[多くを訊かれる事を畏れてはぐらかしてしまったが、隣に座る男から感じる深い悲しみを帯びた気配に、思わず励ますように、*小さく呟いていた*。]

見習い看護婦 ニーナ

[男が店の扉で派手な音を立てて入ってきたのと、犬が狂ったまま自分に襲い掛かろうとするのと、どちらが早かったかなんて上手く分からなかった。
けれど、今の気がすっかり動転しているニーナにはギルバートはたとえ頭では理解できていても彼が自分を何時でも守ってくれた兄以外の誰にも見えなくて────]

…兄さん…っ、助けて兄さん！！

[その言葉は自然とギルバートへと*向かっていた*]

見習いメイド ネリー

─自室─
[ほんの僅かな時間であっただろうか。自分のベッドに突っ伏していたネリー。やがて伏せているのを止め、立ち上がった。]

ああ……起きなくちゃ。旦那様、帰ってきてないのね…
わんちゃんの散歩にも行かないといけないし。どこへ行ってしまわれたのでしょう。

酒場の看板娘 ローズマリー

［ローズマリーはステラとともに頂点に達すると満足げに眠りに*落ちた*］

流れ者 ギルバート

[狂犬がニーナに飛び掛るその瞬間、置いてあった清涼飲料水の壜を掴み、犬の頭に向かって投げつけた。
鋭く重い一撃を頭に喰らい、犬は甲高い鳴声を上げてよろめいた。弾かれた壜は床で砕け、ガラスの破片と泡立つ水を撒き散らす。
犬は頭部に加えられた衝撃に朦朧としていたが、獲物のニーナの側に撒かれた水に気付くと、弾かれたように後ずさる。]

流れ者 ギルバート

[その隙に、ギルバートは殆ど一飛びでレジスター側に近付き、脱いだレインコートを犬の頭部に巻きつけた。
狂犬は新たな敵──ギルバートに牙を剥く暇も有らばこそ、頭部をぐるぐる巻きに拘束され、くぐもった唸り声を上げた。]

[彼は更に、レインコートの一端を握ったまま犬の首を後ろから片腕で締め上げた。苦痛にもがく獣の四肢が宙を掻く。
その腹に、ギルバートは手にしたナイフを幾度も突き立てた。
鮮やかな血が飛び散り、店の床や陳列物を、レジ側にへたり込んだニーナを、赤く染めた。]

流れ者 ギルバート

[やがて、弱々しく四肢を震わせるだけになった犬の頭を掴んで床に押し付け、その頚部に切っ先を捻じ込み、頚椎を断ち切った。]

[──血臭の漂う店内に、奇妙な静寂が訪れた。]

流れ者 ギルバート

[ギルバートは浅く肩を上下させながら、顔に飛び散った血飛沫を手の甲で拭った。
擦られてかえって広がった血の汚れを肌につけたまま、ニーナに顔を向けた。]

……大丈夫か、ニーナ。怪我は無いか。

流れ者 ギルバート

─翌日─

[その後は、強いショックを受けていたニーナを宥めて寝かしつけ、一晩中側についていたのだった。

何とか眠りに落ちたニーナを寝室に置いて部屋を出ると、家中を捜索して顧客名簿が無いかどうか探し始めた。
ようやく目当てのものを探し出し、ある人物の自宅と、他に何箇所かの住所を調べ、メモ用紙に書き留めた。
ついでにヘイヴンの地図も一緒に失敬して、目当ての場所に印をつけた後、小さく折りたたんで、ポケットにしまった。]

流れ者 ギルバート

[最後にもう一度ニーナの部屋に戻り、別れの挨拶をした。──彼は店を出た。]

[彼は狩り獲るべき対象を捜し求めて*歩き出した。*]

見習いメイド ネリー

─自宅─

[ネリーは簡単に自宅およびその周辺の掃除をした。２度目の水害も大きな被害は出なかったが、犬小屋が荒れたりしたからだ。]

早く旦那様帰ってくるといいのだけど…

流れ者 ギルバート

─？？？─

[今更ながらにローズのことが思い出され、一度「アンゼリカ」に戻ったが、ローズの姿は無かった。気配があるのに姿が見えないのを訝しく思ったが、彼女を探している暇は無かった。
客室で手早く身支度を整え、衣服を着替えると、電話脇のメモ帳に一度戻ったことを書き残して再び出掛けた。]


[地図を頼りに目的の場所に向かったが、果たしてその家は留守だった。人の居る気配はなく、しんと静まり返っている。
しばらく考え込んでいたが、ふと思いついてもう一箇所回って見ることにした。]

流れ者 ギルバート

[ギルバートは、ヘイヴンの標準的な家屋とは全く異なる、近代的な造りの邸宅の呼鈴を押した。]

──　→ボブ・ダンソック邸──

見習いメイド ネリー

[ネリーは呼鈴が鳴る音を聞いた。自宅そのものには現在おらず、ネリーは動物たちの世話に当たっていた。はっと顔をあげる。]

帰ってきたのかしら？

見習いメイド ネリー

[ネリーは庭のほうから、側面から扉の方へ近づいていった。そこで目にした人は──]

何の御用でしょ──

[ネリーは驚いた。いつだったか、自分が暴漢に襲われた時、颯爽と現れ、暴漢をのしていった男だ。改めて見ると体格にも恵まれているのが見て取れる。]

あ、あの──

酒場の看板娘 ローズマリー

［地下の部屋で目を覚ますと傍らにはステラの姿はなく、その部屋に時計も窓もなく、ローズマリーは時間を把握することができなかった］

［のろのろと身体をおこし、散らばった衣類を身に着ける］

今、何時かしら。

見習いメイド ネリー

[どうしよう、つっ立っているだけでは埒があかない、何か言わないと、とたちまちネリーは混乱しそうになる。]

あの…この前は大変ありがとうございました。
ギルバートさん…ですよね？

[ネリーはギルバートに問いかけた。慌てると意味もなく体面ばかりになる。]

酒場の看板娘 ローズマリー

［自分の部屋に戻り、ソフィーとその父親の姿がないことに驚くが、あたりが特に荒れた様子がないことで、だれかと自宅に戻ったのだろうかと、深く考えることを放棄した。］

シャワーを浴びたいわ。

流れ者 ギルバート

[『ギルバート』はネリーの内心の動揺を読んだかのようにニヤリと嗤った。]

そう。ギルバート。ギルバート・ブレイクだ。
よく憶えていたな。

見習いメイド ネリー

[ネリーはギルバートに会うのは２度目だ。だが前回とは違う笑みがそこに伺える。ネリーは必死に取り繕う。]

はい…この前は本当にありがとうございました。覚えているでしょうか…？　名前も聞かずに別れてしまった。
あっ、順番が違いますよね、すみません。私はネリー。ネリー・ウィティアと言います。

酒場の看板娘 ローズマリー

［シャワーを浴びながらステラとの一夜を思い出していた。
思いがけないステラからのアプローチ。
彼女の持っていた快楽への技量にローズマリーはステラに対する何かが間違えていたのだろう事に思い至る。
彼女の身体を何人の男女が過ぎていったのだろう…。
ローズマリーの胸に紅蓮の炎が広がった］

流れ者 ギルバート

ああ…名前を聞くのはこれが初めてだな、確かに。
改めてよろしく、お嬢さん。

[口の端を歪める嗤いのまま、帽子を取って丁寧に礼をする。それは何処かからかうような様子が見えた。]

よく憶えているよ。忘れる筈が無い。あんなに助けを呼ばれたんじゃあな。

見習いメイド ネリー

はい、よろしくお願いします。　…ギルバートさん。
だってあの時は本当にどうしようもなかったんですもの。ギルバートさんが来てくれなかったら私、どうなっていたことやら…

あの、今日はどういったご用件なのですか？わざわざこんな所へ…

流れ者 ギルバート

[ギルバートはネリーを値踏みするような視線で見つめた。
表情は笑ってはいるが、目は笑っていない。]

[いや、笑ってはいるがそれは、鼠を前にした猫の瞳だ。
琥珀の瞳が、まさしく獲物を追い詰めた猫のように黄金の光を帯びて底光りした。]

流れ者 ギルバート

ああ。ちょっと聞きたいことがあって……。

[と、ふと視線をずらして周囲を見回し、]

お前の主人は、今はいないのか。

[尋ねた。]

酒場の看板娘 ローズマリー

［水滴を拭き取り、着替えて、あらためて自分の空腹に気付く］

なにかあったかしら。

［店に下り、電話の側のギルバートからのメモに気付く。
ステラのことにかまけて彼の事をすっかり失念していた自分に苦笑する。
昨夜はあんなに彼に固執していたのに…。］

［手早くサンドイッチを作りコーヒーで流し込む］

他の人達はどうしているのかしら…
今の時間なら集まるのはあそこかしら？

［ローズマリーは外出の支度をするとブランダーの店に徒歩で出掛けた］

見習いメイド ネリー

[ギルバートの行動に若干の疑問があったが、突然の来客の驚きが上回っていた。]

旦那様……ミスター・ダンソックですか？ちょっと今いないみたいで…あの、ミュージシャンの方ですか？
時々いらっしゃるんですよ。１度目の災害の時も、ツアーがてらと言いつつ来てくれる古い友人様などが…

[ただ口を動かしていると楽だからなのか、意味のない言葉を発するネリー。]

流れ者 ギルバート

いや、ミュージシャンじゃないな。旅芸人に混じって旅したこともあるが。
ちょっと確認したかっただけだ。

[平静な視線でネリーを見下ろし答えた。
不意に身を屈めてネリーに顔を近づける。]

見習いメイド ネリー

旅芸人ですか。旦那様も若い時はそういう苦労された頃が、
あっ───

[顔が不意に近づく。思わずごく少しだけ背を反らす。]

流れ者 ギルバート

俺はお前に興味があるのさ。ネリー。
もっと詳しく知りたいな……。

[ニィと唇の両端が吊り上がる。]

見習いメイド ネリー

[ギルバートの息がネリーにかかりそうだ。水晶玉のような瞳。ネリーは引き寄せられそうだ。]

や、そんな私に興味があるだなんて。からかわないで下さいよ…

流れ者 ギルバート

からかってるつもりはないな……

気付いているかどうか知らないが、お前にはある種の人間を引き寄せる魅力がある。
それになかなかの美人だ。

[眼前で囁く。琥珀色の瞳が愉しげに踊った。]

見習いメイド ネリー

[ネリーは『ある種の人間』と言う言葉に。に動揺を覚えた。嗜虐的、変質的あるいは攻撃性の高い人間を呼び寄せる何かが自分にあったからだ。
翡翠の瞳がゆらゆら動く。]

あの…それってつまり…どういう…

流れ者 ギルバート

『そういう意味』だ。分からないか？

[笑い顔でネリーの腕を掴んだ。]

見習いメイド ネリー

え？　そういう──

[ネリーは腕を掴まれた。暴漢に襲われる時は抵抗するならいつもこのタイミングだったが、何故か逸してしまう。ギルバート自身に興味があった、と言うのは甘えだろうか。]

流れ者 ギルバート

[途惑ったようにこちらを見ているネリーを腕の中に抱き込んだ。
間近でその瞳を見下ろし、悪戯っぽく嗤う。]

拒む気はあるのか？

見習いメイド ネリー

[まるで何かに取り込まれてしまったかのような感覚がネリーの中に広がる。見上げると人懐っこそうなギルバートの顔。]

拒む気は…拒むだなんて…その…

流れ者 ギルバート

[言いよどむネリーの耳に唇を寄せ、熱い吐息を吹きかけながら囁く。]

拒む気がないのなら……いいんだろ？

[濡れた舌先で耳の縁をなぞる。]

見習いメイド ネリー

[甘い言葉に甘い息を優しくかけられ、思わず体を捻る。目を片方だけ閉じる形になる。]

そ…そんな、困るわ…っ

[場所が困るのか、受け入れるのを拒んでいるのか、不明瞭にネリーは答える。]

流れ者 ギルバート

どう困る。嫌ならきちんと具体的に言わないと、止めてやらないぞ･･･

[耳朶を口に含み、軽く舐る。舌を時折耳孔にも潜り込ませ、耳元でピチャピチャという卑猥な水音を立てる。]

見習いメイド ネリー

そのっ人が見…いいえ、旦那様にみ…ひゃぅっ

[両手で一度ギルバートの腰のあたりを掴んだ。そのまま引き剥がしにかかろうともしたが、今後の期待感もどうしても頭をよぎる。ネリーは結局それ以上の力を出す事ができなかった。]

流れ者 ギルバート

さあ……続けて欲しいのか？止めて欲しいのか？
はっきりしろ……

[耳を弄りつつも手を下ろし、ネリーのスカートをたくし上げようとする。]

見習いメイド ネリー

[二つの大きな三つ編みがさらさらと肩や胸を流れていく。
抗議の喘ぎを漏らしながら、小さな悲鳴が吹き零れた。]

す、好きにすればいいわ……

流れ者 ギルバート

本当に好きにして良いのか？

[面白がる声音。]

だが、イイ子ぶって耐え忍んでるフリってのは感心しないな……もっと正直にさせてやろうか。

[ククク、と喉を鳴らして嗤った。その瞳には確かに嗜虐の色が浮かんでいる。]

見習いメイド ネリー

い、イイ子ぶってるのはあなたこそ…じゃないの？
でないとわざわざこんなトコロまで来ないわ。

[スカートをたくし上げられても抵抗しなかった。
乱れたスカートからのぞく太ももが悩ましい。]

流れ者 ギルバート

そんな偉そうな口をきいていいのかな？　お嬢さん。

そうだな。がっついてると思われるのも癪なんで、ちょっとオイタをするだけにしとこうか……

[何か良からぬことを思いついたようで、琥珀の瞳が邪まな光を放った。]

見習いメイド ネリー

[特に言葉を発せず、舌をなんとか引き離し、顔を見上げる。]

流れ者 ギルバート

そんなに酷いことはしないさ。
お前が助けを求めたくなるようなことは。

[ネリーの腕を掴んで、引っ立てるように家の中に入る。]

見習いメイド ネリー

あのっここは旦那様と私の家っ…！

[ネリーは引きずられるように入っていった。]

酒場の看板娘 ローズマリー

［ローズマリーはブランダーの店に向かう途中で立ち話をしている人達からアーヴァインの屋敷が火災で焼け、彼が亡くなった事、教会に暴徒が入り込みルーサーが殺された事を知った。

何かが狂ってきている…。

ローズマリーはなぜかそう思った］

流れ者 ギルバート

俺はこれから行かなきゃならない場所があるんで、ちょっと時間が無い。
だから、ネリーさんとたっぷり楽しむのはまたの機会ってことで。

[ネリーのエプロンを剥いで引き裂き、細い紐のようなものを作った。]

流れ者 ギルバート

さあ、床に座って脚を広げて貰おうか。
嫌なら構わない。力づくでそうするだけだ。
その方が好みかな？

[顔をあからめたネリーを笑いながら眺めている。
ネリーが従うものと疑っていない表情だ。]

見習いメイド ネリー

きゃっ！な、何をする気なのあなた…！？

[引き裂かれたエプロンを見て驚き、一瞬体中を見られたような気がして立ちすくんだ。
しかし何故か言われるがままに腰を床に下ろす。脚は決心がつかないのか、2分の1、3分の1程度で動きを止めた。]

流れ者 ギルバート

……そう、それでいい。結構素直だな。

[腰を下ろしたネリーの前に片膝をついてしゃがみ込む。]

手。手で足首掴んで。

[事も無げにネリーに命じた。]

見習いメイド ネリー

え…こ、こうですか…？

[嫌悪とも期待とも受け取れる色を発しながら、言われるがままにネリーは手を足首の所へ持っていった。]

流れ者 ギルバート

そうそう。そんな感じ。

[ネリーの手首と足首を一纏めにして片手で掴むと、エプロンで作った細紐で縛っていく。
右手と右足首、左手と左足首がそれぞれ一括りにされた。]

見習いメイド ネリー

あのっギルバートさん…
これってどういう趣味……！

[急激に焦りの顔を浮かべるネリー。]

流れ者 ギルバート

よし、準備完了。後は仕上げだな。

[暢気に言い捨てて、部屋を出ていく。
しばらくして、蜂蜜の壜を持って戻ってきた。再びネリーの開いた脚の間にしゃがんで、壜の蓋をねじり開けた。]

これ、キッチンから借りたよ。

見習いメイド ネリー

ちょっと待って下さい…！
そんな…事されたら私どうにかなってしまいます！

[状況を察したのか、懇願を始めた。一方的に何かをされる事は多かったが、食物を利用する事はなかったからだ。]

流れ者 ギルバート

どういうもこういうも。
ちょっとした大人の遊びだよ。
そんなに焦らなくていいよ。

[抵抗できないネリーのスカートを、腰の上辺りまで捲くり上げ、一見とても人の良さそうな笑顔で答えた。]

見習いメイド ネリー

あなたは焦らなくていいかもしれないけど、私は…じらしだったらそれこそ大変なことになるわよ！

流れ者 ギルバート

「どうにか」なってもらおうとしてやってるんじゃないか。ネリー。
紐はそんなにきつくしてない。だから、頑張れば外れるかもな。
……ちょっとじっとしててな。

[スカートの奥の下着に指を掛け、腰から抜いたナイフを宛がいサイドを切り裂くと、破れた下着を取り去った。]

見習いメイド ネリー

[ああっ、またこんな……とネリーは息をのんだ。
刃物が動いている以上抵抗できない。ネリーを覆う薄く白い下着があっという間に取り払われた。]

流れ者 ギルバート

ンン…まあ焦らしといえば焦らしだが…。

[蜂蜜に指を突っ込みたっぷり掬い上げると、露わになったネリーの秘所に塗りつけた。
指が敏感な部分をまさぐり、満遍なく蜜を塗り込めていく。]

見習いメイド ネリー

……？　あっ、んぁ……！！

[ぬらりとしたものがネリーのクレヴァスを撫でていく。]

流れ者 ギルバート

ほい終わり。最後にメインゲストを呼ばないと……

[部屋の入口でびびったように固まっている小型犬に近付き、暴れるのも構わず抱きかかえ、ネリーの側に連れてきた。
床に下ろされた途端、犬は一目散に家具の陰に逃げ込んだが、それ以上逃亡も出来ず、じっとこちらを見ている。]

流れ者 ギルバート

上手く行くかどうか分かんないけど、まあ首尾よく行ったら精々楽しんでくれ。

[立ち上がり、ネリーと部屋の隅で震える犬の両方に向かってウィンクした。]

ワン公、お姉さんに遊んで貰いなさい。

流れ者 ギルバート

じゃあな、ネリー。またあとで。

[くるりと踵を返すと、ひらひらと手を振りつつ、*部屋から出て行った。*]

見習いメイド ネリー

あ…あ…駄目よ。アインシュタインちゃん…！

[あまりにも見慣れた小型犬が連れられてきた。
普段はよくネリーに懐く子だ。ネリーの少し違う様子にか、ギルバートがいるからか、少し警戒感をもっているが、同時に興味も強くもっていそうだ。]

見習いメイド ネリー

いい子だからこっち来ないで…あ、あ、ン、ン、
や、んぁ、ダメ………ひぁ、ひぅ、ああっ！

[あとはお好きなように、と去っていくギルバート。だがネリーはそれ所ではなかった。

小型犬は濃厚な匂いを発するネリーの秘部へ鼻を嗅ぎながら近づき、舌を出し始めた。
ねっとりとした、ざりざりとした舌がネリーを刺激する。雪解けのような音が部屋を支配する。クレヴァスを虐め倒され、下肢は閉じる事ができず、ただ悶えるネリー。発作的に太ももが痙攣しそうだ。]

それ……だめ……ンンっ！

[ネリーは切なそうに*顔が歪んだ*]

修道女 ステラ

――回想　昨夜酒場地下にて――

[果て行くローズを恍惚の先で捉えた後、静かに寝息を立てる彼女をそのままに、わたしはそっとベッドを抜け出し乱された着衣を急いで整えその場を後にする。

女は余韻を愉しむ生き物だと男達は言うけれど、私にとっていかなる相手との行為でも、達してしまえばそこで終わり。それがたとえどんなに愛しい相手であろうとも、後戯を与え合ったり温もりにまどろむという、甘ったるい物を望むことは有り得なかった。]

おやすみ、ローズ…いい夢を――

[彼女によって剥ぎ取られた汚れた下着を身に着ける気にはなれず、スカートのポケットに捻じ込み一階へと駆け上がる。そして人影が居ない事を確かめて、わたしは酒場の入り口から外へと身を滑らせた。
その時振り返ったのは単なる偶然だったのだろうか？]

修道女 ステラ

[不意に目に止まったCLOSEDの文字――
そのプレートの文字になぜかわたしは違和感を感じる。]

『あら…？あのプレート…。わたしが来た時にもclosedだったかしら…』

[半分以上が一時的に滅してしまった記憶を辿る。訪れた際、わたしはひどく混乱していた。しかし店が開いているか閉まっているか位は無意識で確認していただろう。
あばずれと名高いローズが、昼間から店で情事に励んでいる事は知り得た事実。だからわたしは常にプレートを確認し、尚且つノックまでして店の主である彼女自身にドアを開けさせていた。それは自己防衛の為でもあり、自らが被っている仮面を暴かれないようにでも有った。きっとわたしがローズが他の男と目合う姿を目撃したら――]

[様々な懸念から身を守るように、幾重にも防御策を張っていたわたしが幾ら慌てていたとはいえそこまで見落とすほど乱れていたとは思えない。]

修道女 ステラ

だとすれば…誰かが変えて行った…。でも誰が？何の為に…？

[そこまで呟いてわたしはいくつかの仮説を組み立てる。店にはソフィーが居た事。彼女が何らかの理由で降りてきた際にわたし達の行為を覗いてしまい、思わず外に出た際プレートを変えて行った。或いはギルバートという男が――]

でもその二人が変えて行ったというのには、今ひとつしっくり来ないけど…。でも解っているのは酒場でのやり取りを誰かが確実に見ていた…ということかしら――…

[確認するように一人語ちながら、わたしは頭を抱えた。何故これ程までに頑なに隠してきた思いを、あんな無防備な状況で晒してしまったのだろうか。幾らリックの事で混乱していたとはいえ、わたしがこの地から迫害を受け追い出されたらもう二度と身を寄せる場所など無いというのに]

[常軌を逸脱してはならない。それは痛いほど解りきっていた事実。だからローズへの思いも三年以上の間押し殺してきたのに。湧き上がる欲望は契約で宥めても彼女への思いは誰にも打ち明けずに過ごしてきたのに――]

修道女 ステラ

迂闊…だったわ――
やっぱりパンドラの箱は開けてはいけないものだったのに…。

[わたしは口惜しさを紛わすかのようにきつく唇を噛んだ。そして逆恨みのようにあのギルバートという男の、人懐こい笑顔と何処か見透かしたような眼差しを思い出し――]

あの男に会ってから…わたしの歯車は狂って行ったわ……一体何者なのよ…あの人――

[忌々しく吐き捨てた。そしてローズが彼に首ったけになっていた事実をも思い出したわたしは、今し方まで彼女が触れていた部分が間接的にあの男に穢されたような気がして]

気持ち悪いわ…ローズも…彼女に触れられたこの體も全部…。早く洗い流してしまわないと…

[気が触れそうな感覚に陥りながら、わたしは自宅への道を急ぎ室内に入るなり着ていた衣類を全てゴミ箱へと投げ捨て、熱いシャワーで全身を隈なく洗い流した。]

修道女 ステラ

[赤く染まるまで擦り流した膚に描かれた罪達は、滴るような色艶を纏って。
主と共に柔らかいベッド、深い眠りへと落ちていく――]
　　

新米記者 ソフィー

──町に隣接する森の中──

[男は何かから逃げるように森を走っていた。
靴を履いていない疵だらけの素足には乾きかけた泥がこびり付き、何処かにひっかけでもしたのか、汗と泥で薄汚れたシャツは継ぎ目が裂けて肩が露出したりしていた。]

[艶の褪せた茶髪に木の葉を絡め、今も腕や顔に小さな擦過傷を増やしながらも、男は痛みを感じないかのように、ひたすら前だけを見据えて薄暗い森を駆けて行く。]

書生 ハーヴェイ

[強いメンソールの香りを纏ったナサニエルが近づいてくる。

鏡を見るのは嫌いだった。
自分の姿は兄そっくりだったから。
だから自宅には鏡がなかった。

アンゼリカでもバンクロフト邸でも、鏡は決して見なかった。

だが、自分を見つめてくるナサニエルの瞳を見てしまった。
そこに写るのは、何に見えたのだろうか]

…兄さん…あぁ、ここに…いたんだ…

[表情のない顔、虚ろな目で答えを返す。
ナサニエルの髪に触れた手は冷たかった]

新米記者 ソフィー

ハッ……ハッ……ハッ……。

[男の線の細い痩せた身体からは肉が削げ落ち、一見すると急な斜面や起伏の激しい地形を有する森を駆ける体力など残ってはいないかに見えたが、不思議と息を乱す事もなく、獣のように浅い呼吸を繰り返し、奥へ奥へと進んで行く。]

新米記者 ソフィー

[やがて一本の巨大な楡の木の根元にぽっかりと空いたうろを発見すると、足を休める事無くちらりと後ろを振り返り、誰も追って来ていないと知るや、転げるように中へと駆け込んだ。]

[光の届かない暗い穴の中で、男は膝を抱えて震えていた。
真っ赤に充血した眼は辺りを窺うように闇の中でぎょろぎょろと動き、時折聞こえる鳥の羽ばたきに一々びくりと肩が跳ねた。]

書生 ハーヴェイ

──　回想　──

ギシギシと鳴るベッドの上でユーインは自分のペニスを俺の中に突っ込んだまま、面白そうに笑っていた。
お互い溶け合ってから既に数度絶頂を迎えていたがそれでも離してくれなかった。
確か、シャーロットと一緒にいた所を見つかったか何かで彼は異常な程しつこく俺を求めていた。
俺を見下ろすユーインの手には安全ピン。
何をされるか分からず、懸命に抵抗したが、数度に及ぶ行為の後で力は入らなかった。

「ねぇ、ハーヴ。俺達、ずっと一緒だよね？」

うっとりしながら呟くユーイン。
そういいながら、安全ピンを俺の耳に当てた。

「…俺以外を見るのは許さないから｣

ととても綺麗に笑い、針で俺の耳を貫いた。

涙を流す目の前は真白に、それを見る目の裏は真赤に染まった]

新米記者 ソフィー

[しばらくすると落ち着いたのか、膝を抱えた体勢のまま瞳を閉じ、薄汚れたその身を照らす陽の光が地平線の向こうに姿を消すまで、しばしの休息に身を委ねた──。]

書生 ハーヴェイ

[その後彼がねじ込んできたのはあのアレキサンドのピアス。
光源によって光が変わって見えるのだという。

満足そうに、真赤に腫れた俺の耳にキスをして笑って言った。

─『一つの石に二つの色って、俺達みたいだろう？』

嬉しそうに笑うユーイン。こうすることで俺を束縛したかったのか。だが俺は違った。

赤い光は太陽の下、青い光は影の中でしか見えない。決して混ざらず、同時に見えることもない二つの色は完全に別なもの。

俺はこのピアスを兄と自分の境界線としてつけていたのだ。

だが、今はもうこの境界線が薄れつつある。
自分を見失いそうな、そんな予感が　した　]

冒険家 ナサニエル

「兄さん」……？
「ここにいた」………？

おい、ハーヴェイ？
何があったんだ………

［触れられた手の冷たさに、背筋が凍るような心地を覚え、ビクリと肩を震わせた。］

美術商 ヒューバート

――――

She had no way of knowin' I was leavin' home for good
娘は私がずっと家に戻らないのだということを知るよしもない

I turned around and there she was again
私が振り向くと彼女はまだそこにいた

As she said to me
こう云いながら


Daddy, don't you walk so fast
パパ、そんなに早く行かないで

――

美術商 ヒューバート

―車内―

［イアンをこれから探しに行くというのに、あまりに不吉な歌詞だった。私は苦笑いしながら、チューナーをいじる。

　スコット・マッケンジーの『San Francisco』がかかった。］

Summertime will be a love-in there〜

私は小さな声で口ずさんだ。

書生 ハーヴェイ

…兄さん…

あぁ、この人……この人が……

[ぎょろり、と目だけでナサニエルを睨む]

[シーツの中の左手、チャリンと何かをつかんだ]

新米記者 ソフィー

──車内──

[スピーカーから聞こえて来た歌詞に、窓の外へと向けていた瞳をチューナーを操作するヒューバートの手へと移す。]

[Daddy, don't you walk so fast
Daddy, don't you walk so fast
Daddy, slow down some 'cause you're makin' me run

Daddy, don't you walk so fast]

[すぐに違う曲へとチャンネルが移されるが、
一度耳に届いた歌詞はしばらくソフィーの頭に留まっていた。]

冒険家 ナサニエル

…………………？

俺が、何だ？

［ハーヴェイに睨まれ、じりじりと後ろに下がる。］

ユーインが……何だ。
言いたいことがあるなら、口で言ったらどうだ。

美術商 ヒューバート

心配いらないさ。
きっと、すぐ見つかる。

［ソフィーの表情を伺いながら、そう口にしていた］

なにか、イアンの変わった癖や習慣だとか……
よく気にしていた場所だとか、心当たりはないか？

書生 ハーヴェイ

[言いたいことは行動が示したのだろうか。

左手に音を発したのは自宅の鍵だった。
しかし鍵とは時として殺人にも及ぶ鋭い凶器となる。

ナサニエルの喉元目掛け、異常な勢いでその小さな凶器を閃かせた]

新米記者 ソフィー

[申し訳ないといった風に頭を振り]

──…いえ。
父も、私と同じく社交的な人間ではありませんでしたから…。

[それから気付かれない程度の細い溜め息を吐き]

よく行く所と言えば…、
アンゼリカか雑貨屋くらいだったでしょうか……。

冒険家 ナサニエル

［目を見開いて、ハーヴェイの行動を見つめていたが、彼の左手に閃く銀色に、思わず表情を強張らせる。］

なっ……………！

［ハーヴェイとの距離はあまりに近く、逃げ出すのはかえって危険と判断したナサニエルは、咄嗟に両腕で喉元を防御した。］

美術商 ヒューバート

そうか……。

［雑貨店はというと、リックが帰らぬ人となったと帰宅した私にマーティンが話していたことを思い出す。

　そして、ウェンディはというとまだ帰ってきていないのだと。］

『どうなっているんだ――』

［一人残されているであろう、ニーナも気がかりだった。］

じゃあ、雑貨店に行ってみようか。

［車を雑貨店の方へ向けた］

美術商 ヒューバート

――！！？

［私は雑貨店へたどり着き、絶句した。
　窓ガラスが割れ、そこから覗く店内の様子は荒れている。

　ラング牧師の自宅を訪れた時のことが脳裏を過ぎった］

ソフィー、すまない。
ちょっと――

［車を停める間もなく、雑貨屋の中に駆け込んでいた］

ニーナ!!

書生 ハーヴェイ

[極度の疲労で何故こんな攻撃ができたのかわからない。しかし銀色は寸前で空を切る]

……あ…ぅ……

[気力が切れたのか、そのままぐらりとナサニエルの方へと倒れこむ]

…ユー…イ………どう…し……

……約…束……を……

[そのまま、意識を失う。もう涙は出なかった]

新米記者 ソフィー

[着くなり飛び出して行ったヒューバートに驚き、
後を追うように雑貨屋へと向かう。]

『今度は何が──…。』

[割れたガラスを避け慎重に扉を潜った。]

冒険家 ナサニエル

…………………ッ！

［銀色の一閃がギラリと目の前に入った瞬間、ナサニエルは思わずそこから目を逸らす。］

……………ん？

［下手したら大きな怪我を負うかもしれない――そんな覚悟と恐怖の入り交じった目をしたナサニエルの視界に、手にした凶器を振りかざしたまま、それを当てる寸前の所で倒れ込むハーヴェイの姿が入った。］

なんだ？おい、ハーヴェイ！しっかりしろ！！

［何かをうわ言のように呟くハーヴェイの肩を揺さぶる。］

ちッ………！
ったく……人騒がせな………

［虚ろな表情を浮かべるハーヴェイの目を見て、ナサニエルは安堵と不安の入り交じった心地を覚えた。］

ったく……兄も弟も、揃いも揃って……

［力無く崩れ落ちたハーヴェイの手から鍵を取り上げ、棚の中にしまいこむ。ナサニエルはひとつ大きな溜息をつき、ハーヴェイの身体を再びベッドに寝かせた。］

美術商 ヒューバート

―雑貨店―

くそっ！！

［拳が壁に叩きつけられる。
　ニーナから事の顛末を耳にした私は、怒りに身を打ち振るわせていた。

　窓際に寄り、粘着テープが残されたままの板ガラスを外す。忿怒に血が沸騰する思いだった。］

美術商 ヒューバート

ソフィー……

［辛うじて感情を押し殺した声が彼女を呼ぶ。］

すまない。
これから、どうしても片付けないといけない用事ができた。

できれば……ニーナについて話を聞いてやっていて欲しいが……
イアンのことが気になるだろうし、誰か人を探してその人を頼ってくれてもかまわない。アンジェリカなら、誰かいるだろう。

くれぐれも、できる限り一人であぶない処へ行くのは避けてくれ。


一度はここに戻ってくる。もし、待っててくれそうなら、その時合流しよう。

［雑貨店でいくつかの物を購入し、準備を整えた］

新米記者 ソフィー

──ブランダーの店・店内──

[中は惨憺たる有様だった。
前に来た時は商品が散らばっているだけだったが、今度は何と、壁といい棚といい、乾いて変色した血で赤黒く染められていた。]

……酷い、何…これ………。

[店内の何処かから生臭い香りが押し寄せて来る。
思わず眉を顰めてハンカチで口元を覆った。]

新米記者 ソフィー

[奥から戻って来たヒューバートの荒々しい行動に驚き、ニーナから何を聞いたか訊ねようと思ったが、感情を押し殺し慌しく動き回る姿を見て、今は何も聞かずにおこうと思った。]

ニーナさんは奥に？

冒険家 ナサニエル

さァて、どうしたモンか……
こいつ野放しにすんのは危険かなァ……

［そう呟くと、ナサニエルは自分の身体に巻き付けておいた革のベルトをハーヴェイの両手首に巻き付け、彼の動きを制限した。］

まさか、こんなひ弱そうなヤツがカポエイラの戦士とは思えねぇしな……。ま、手首縛っておけば十分だろ。

［『まさかこんな場面で、ボンデージの技が役に立つとはなァ…』自嘲気味な表情で髪を掻きむしると、ナサニエルはどっかりと椅子に座った。］

落ち着くまで寝てな。
それとも、俺とユーインの話でも聞きたいか？

［煙草に火をつけ、ベッドに寝かせたハーヴェイを見下ろした。］

修道女 ステラ

――室内――

[気がつくとわたしは暗闇の中に居た。どうやら何処か知らない場所へ連れて来られたらしい。

誰に？
解らない――]

[辺りを見渡していると、次の瞬間スポットライトのように眩い光が一点を映し出す。わたしの瞳はその光に導かれるように視線をそちらに移した。]

[光の中に人影が見える。よく見るとそれはローズだった。彼女は絹の布一枚を羽織っただけの、あられもない姿で微笑んでいた。口許は艶やかに歪み、見るもの全てを誘惑するかのようにそれはそれは色っぽく微笑んでいた。

垂涎するかのように、わたしは彼女の姿に魅入っていた。いいえ、甘く滴る蜜を舐め尽してしまいたいと、禁断の果実に手を伸ばしていたかもしれない。
しかしわたしの願望は叶う事無く目の前で打ち破られてしまう。そう、あのギルバートという男によって…。]

修道女 ステラ

[突如現れたギルバートに、ローズは蕩けるような眼差しを送り、彼の体にしなだれ掛かり濃厚なキスを交わし始めた。わたしの目の前で。見せ付けるかのように。男もまたわたしの心情を知っているのか、わざと見せ付けるかのようにローズの躰へ自らの指を滑らせる。項に、胸に、腰に、そして太腿に――]

[彼の手管に気持ち良さそうに目を細めるローズの姿を、わたしはしかし目を逸らす事など出来ずに食い入るように見つめてしまう。屈辱を味わわせられていると解っていながらも。唇を噛みしめながら]

[やがて満を持したローズの躰に、男は屹立した男性器を誇らしげに埋め込み、また彼女もそれを待っていたと言わんばかりに艶かしい嬌声を辺り一体に撒き散らす。
屈辱の瞬間――
わたしは目の前が赤く染まるのをスローモーションのように眺めていた。]

修道女 ステラ

[と、そこで場面が一点する。
次に映し出されたのは、見慣れた景色。見慣れたというより、まだ記憶に新しい景色というべきだろうか。
場所はローズと密会を行った、酒場の地下。彼女のおばが以前男を引き込んで性愛を交わして居たという場所でもあり、わたし達がいけない夢を貪った場所]

[湿り気のある澱んだ空気、古びたベッドの上、彼女が裸で横たわっていた。胸にナイフを突き刺して。
辺りには夥しい血液が流れ出し、寝具はじわじわとどす黒い色に染まっていっている。刺されてからまだ間もないらしい。彼女の躰は時折、ピクリピクリと痙攣を起こしていた]

[ふと、わたしは自分の左手に熱い物を感じ視線を向ける。そこには東洋の彫師に描かせた赤い眼をした蛇が、舌をチロリと覗かせ満足そうに蠢いていた。手の甲にまで描かれた獣、その先端にある指先からは鮮血がぽたぽたと滴り落ちている]

[その雫を見てわたしは悟る。
嗚呼、わたしの中の悪魔（嫉妬）が再び目を覚ましてしまったのね――と]

修道女 ステラ

――朝　自宅――
[差し込む光によって、わたしは悪夢とも呼べる眠りから目を覚ます。
素肌に乗せられていたブランケットが、慣性によって腰元へするすると落ちていく。
上体を起こして一度伸びをする。勿論辺りは血の海なんかではない。]

…あぁ…夢…。

[無防備な左手を擦りながらわたしは蛇の目がまだ濁っている事を確認してほっと胸を撫で下ろす。と、同時にいつ現実になるのだろうかという漠然とした不安に身を震わせた。]

[ギルバートという男の手によって目覚めさせられた嫉妬が、いつ本来の姿に戻ってしまうか、それはわたしにも解らない。ただ一つ言える事は、早い内に手を打って置かなければ、今見た夢と全く同じ事をわたしがローズに施してしまうという事だけだろうか。]

修道女 ステラ

それだけは…何としてでも避けたい……っ…ごほっ…ごほっ…

[連日の無理が祟ったのか。最近収まっていた咳が再びわたしの体を蝕む。
――これもいい機会かもしれない。
咳き込む身体を屈めながらわたしは思う。体調不良を理由に彼女に近付かなければ。お互いの感情も醒め、少しは危惧から解放される事だろう。]

そうよ、昨夜の一時は夏の夜の夢。そう思ってしまえば…再び悪夢なんて見ることも無いんだわ。
だからしばらくはローズのお店にも行かず、せんせいの診察を受けて…。ゆっくり体を休めることに専念しないと…。

[まるで自らに言い聞かせるかのように独り言を呟くと。わたしはベッドから這い出し、出掛ける準備を行う。勿論ローズの所ではなく、せんせいの所へ行く為に。]

そういえば…この前黙ってせんせいの家から帰ってきたこと、すっかり忘れてたわ…。

[そんな呑気な事を呟きながら家を後にしたわたしが、村で起きている事柄を把握するのは、まだ*もう少し先の事*――]

新米記者 ソフィー

[出掛けても構わないと言うヒューバートを遮るように]

私も彼女が心配ですから──。
ヒューバートさんが戻るまで、此処にいます。

[そう言って、頷いた。]

新米記者 ソフィー

[差し出された拳銃を、始めは戸惑い気味に見つめていたが、やがて決心したように受け取り、震える手でバッグへと仕舞うと]

──…使う機会が無い事を祈ります。

[伏せた睫毛を震わせ、小声で祈るように呟いた。]

書生 ハーヴェイ

[あれからそう長くは経っていないだろう。
何故かそう思った。
睫が震えるのは目覚めの前兆]

…ぁ……？

[いつもなら自由に動くはずの体が動かない。朦朧とした頭で自分の体を見てみれば手首はベルトで拘束されていた。隣にはまたメンソールを燻らせるナサニエル。

煙草のにおいに顔を顰め、力ない視線と言葉で訴える]

…何だよ…これ……？

冒険家 ナサニエル

命狙った相手に追い出されず、それどころかベッドに寝かせて貰っているだけ感謝してくれよな……ッたく。

ひとまずおとなしく寝てろ。


［呆れたような目をして、ベッドに横たわるハーヴェイを見つめる。］

おい、何があった。
単なる悪戯や出来心って類の話じゃあねえよな……？

ついでに、ここ数日でヘイヴンで何があったか教えて貰えるとありがたいんだが。

美術商 ヒューバート

私もそうだといいと祈っているよ。

どうか、無事で――

［別れ際に、ソフィーを力づけるようにわずかに肩を抱いた。

やがて、エンジン音は雑貨店から遠ざかっていった］

美術商 ヒューバート

―ダンソック邸―


おやおや。こいつは主人の趣味か？
それとも、君の？

どっちにしても昼日中から随分と――

［足を開いたまま紐で束縛された彼女のスカートの下には小型犬が半分躰を埋めていた。尻尾がバタバタと振られ、後ろ足は昂奮したように、床を敲く。
　犬の荒々しい息づかいとくぐもった唸り声。ピチャピチャと水音が響き、女の押し殺した声が微かに漏れていた。

　顔を見られぬよう後ろ側からそっと近づいた私は、彼女の背中に硬い金属を押しあてていた。］

美術商 ヒューバート

――動くな。

［緊迫し感情を押し殺した声が命じる。

　その家から一ブロック離れたところに目立たぬよう車を停めた私は、音を立てぬよう家の中へ滑り込んだ。そこで見たものは意外すぎる光景だった。いや――むしろその家の主人の人となりに大きな疑惑を持って訪れた私にとっては、やはりという落着があっただろうか。

　そこはボブ・ダンソックの自宅。犬と戯れていたのは、使用人の女性、ネリーだった。]

新米記者 ソフィー

──ブランダー家・店内──

[遠慮がちにレジカウンターの奥の部屋へと向かう。
陳列棚の陰に黒っぽい塊が倒れているのに気付いたが、視界に映ったそれが何かを把握した瞬間、その場にへたり込みそうになり、慌てて眼を逸らした。]

『何……、アレ……。誰があんな事を──？』

[目にした残忍な行為にざわりと肌が総毛立つ。
刺殺されたと言うシャーロットの事が頭に浮かんだ。]

書生 ハーヴェイ

…礼は…言います。申し訳なかったです…。
短慮に過ぎた。つい…。

[冷めた頭で詫びを入れるが、ユーインとのことはまだ口にせず、最近のことについてだけ、自分が覚えている分だけ至極簡潔に話す。とは言っても自分が知っているのはそう多くもないのだが]

…ルーサーさんが…自宅を壊され、殺されました。
バンクロフトの奥方、エリザさんが土砂災害の事故でお亡くなりに。
そして…アーヴァインさんも死んだという噂を。
事故か他殺か、俺は知らないですけど。

俺も…あまり外には出ないから…

[事実、この程度しか知らない訳なので嘘のつきようがない]

冒険家 ナサニエル

ふぅん………

［口に咥えた煙草の先を歯で上下させながら、ナサニエルはハーヴェイの話に聞き入る。］

あの口やかましい医者に、バンクロフト家のご夫人に、アーヴァインが、ねぇ……死んだか。

いくら水害があって町ン中がヤバイって言っても、家をブッ壊されて殺されたとか、「事故か殺されたか分からない」とかって話は、そりゃあまた穏やかな話じゃねえよな……。

［両腕を組み、背凭れに身を預けてナサニエルはしばし考える。］

ま、それならお前が落ち着かないのも分からんではないよなァ……


ん。教えてくれてありがとうな。

書生 ハーヴェイ

いえ…。それくらいなら…。

で、これいつ取ってくれるんですか？

[ベルトで縛られた手をさしながら]

新米記者 ソフィー

ニーナさん、ソフィーです。
……入りますね。

[声を掛け、遠慮がちに寝室に入る。
ニーナは憔悴した顔でこちらに会釈した。

ヒューバートにした話をもう一度詳しく話して貰い、ニーナの身を襲った恐ろしい出来事を知ると、この町に起きた異常な事件の数々が思い起こされ、只ならぬ気配に密かに身震いした。]

冒険家 ナサニエル

………俺をブッ殺そうとしないんなら、な。

そう約束できるんだったらベルトは外してやるし、あんたが持ってた鍵も返してやるよ。

［ハーヴェイの目を見て答えた。］

流れ者 ギルバート

─バンクロフト邸─

[玄関に出た使用人と思しい初老の男からヒューバートに取次ぎを頼むが、彼は「生憎と外出中でございます」と言うばかりで行方は教えてくれなかった。それならば、とハーヴェイがここに滞在しているかと尋ねても、「存じません」の一言を繰り返すばかりだ。
その慇懃な態度から、余所者への不信感と警戒感を感じ取り、諦めて早々に引き上げた。
バンクロフト邸の横たわる高台から町へと降りていく私有道路の坂を、ゆっくりと歩いて下りて行きながらしばし考える。]


さて。どうするよ。
忍び込むのは簡単そうだが……この状況じゃ意味が無い。

[マールボロを一本取り出し、口に咥える。]

書生 ハーヴェイ

……そんな物騒なこと、もうしません…よ。
約束…します。

鍵は返してもらわないと俺が家に帰れないんで…

[ナサニエルの目を見ようとはしない。幾分言葉は歯切れが悪かった]

見習いメイド ネリー

―自宅―

あ、ん、ふ‥ひッ！

[半袖、ベルト付きのブルーのワンピース。上はポロシャツのようになっていて、下はやや長いスカートになっている。ベージュのベルトでまとめている。
エプロンと下着は剥ぎ取られ、はだけられた秘部は小型犬の舌になすがまま、わいせつな愛撫におののいていた。]

んっ、ンンッ！！

[突如、背後に冷たいものを感じた。目を見開き、必死に気力をふりおこして後ろを見ようとする。]

冒険家 ナサニエル

ふぅん………

［ハーヴェイを拘束している革ベルトを外し、彼の両手を自由にしてやった。が……］

ま、鍵はあんたが帰る時に返す。
万が一ってこともあるからな。
あァ、絶対に返さないってことはないから安心しな。

［警戒は解かぬまま、ナサニエルはハーヴェイの申し出を半分断った。］

………で。
あんたの兄が、どうした？
話したくないンならそれでも構わないが……に聞きたいことがあったらどうぞ。

流れ者 ギルバート

[オイルライターの火を煙草に近付けようとして、急に頭痛を感じたかのように眉を顰めた。]

書生 ハーヴェイ

[自由になった手を確かめながら問いかけられたことに半分だけを答える]

……一つ、聞きたかった。

ユーインと…何をしていた？

[懐に落とし込むようなゆっくりとした口調で問う]

流れ者 ギルバート

[そのまま目を眼下の町の、ある方向に落とす。
チッと忌々しそうに舌打ちした。]

新米記者 ソフィー

──ブランダーの店・寝室──

[一通り話を聞き終えると、疲れを隠せない様子のニーナに眠るよう促し、自分はベッド脇にスツールを運んでそこに腰掛けた。]

──…ふぅ。少し疲れちゃった。

[静かに寝息を立て始めたニーナを見下ろしひとりごちる。
手は無意識に拳銃の入ったバッグを掴んでいた。]

美術商 ヒューバート

脅しじゃないんだ。
撃つぜ？

［押しつけている拳銃に力を込めた。銃口が彼女の背中にめり込む。傾けられかけた顔を捉えると、彼女の目を覆うように黒く細い布を巻き付け、目隠しとした。

　唇に触れる。彼女の口元はどうやら覆われてはいないようだ。］

冒険家 ナサニエル

……………ああ。
こうなっちまうと、あんたを誤魔化すのはかえって逆効果になりそうな気ィするから、あんたに従うとするか。

本来なら「契約」を交わした相手との出来事は、絶対に秘密なんだがなァ……ま、相手はこの世にゃいないことだし、時効ってコトで。

［時折、指先をじぃっと見ながら、ナサニエルは喋り続ける。］

俺は、ユーインと時々セックスしてたんだよ。
ユーインから依頼を受けた上での肉体関係を…って寸法だ。


………「俺と遊んで」という、あいつからね依頼の元にな。

流れ者 ギルバート

……手間かけさせやがって…──ッ

[彼は──誰が見ているか分からぬ以上、全速力など出せよう筈も無く──それでも許される限りの速度で、目的地に向かって*駆け出した。*]

見習いメイド ネリー

はあう…っ？

[家に誰が押し入っているのか分からなかった。拳銃の厚み、音の気配を突きつけられ、強盗の類かとネリーは疑った。　そのまま視界を覆われる。]

書生 ハーヴェイ

…そう。兄から、ですか…。

[複雑な表情を浮かべる。それ以上何もいえなかった。

兄と目の前の男が男性同士で関係を持っていたことに対する嫌悪感はこの表情からは伺えない]

兄が…死んだ時…悲しかった？

美術商 ヒューバート

［私は一旦銃を床に置き、足を開いたまま座っている彼女の腰を抱え上げて前に倒す。俯せになった彼女の胸と顔は床に押しつけられた。］

主のボブはどこだ。
ヤツは何をしている。

［腰を持って尻を突き上げるように出させた。彼女の右手と右足、左手と左足は紐で拘束されたままだ。彼女は身動きできずにただ身をよじるだけだっただろう。
　スカートを後ろ側から捲り上げる。顕わになった濡れた秘所に、私は口笛を吹いた。］

わお。ご機嫌だ。

見習いメイド ネリー

うっ…ああッ！

[誰とも分からぬ人物に、足を広げるよりも屈辱的な姿勢を取らされ、脳裏に迫るパニックを抑え、懸命に状況を把握しようとする。
この人、誰なの…！？]

ボブ？だ、旦那様？し、知りませんッ！

冒険家 ナサニエル

ん………
悲しかったか、か……。

正直、よく分からねぇな。
まァ、あいつが死んだって聞いた時はそれなりに寂しさは感じたが「居た」人間が「居なくなった」という事実として捉えたって感じかなァ。

いや……正直、何の感傷も無いと言ったら無かったし、あると言ったらある。……そんな程度。

［すっかり短くなった煙草を咥えたまま、ハーヴェイの顔に視線をやる。］

俺は別に「愛情」とやらをもってユーインとヤッてたわけじゃねぇしな。俺はあいつの望み……「身体を使って遊ぶ」というのを、あいつが望むがままのカタチで満たした。ただそれだけのことだ。

美術商 ヒューバート

知らないってことはないだろう。
君をこんな風にしたんだ。

いつもこんなことをしているのか？
ボブの趣味か？
それとも、君か？

［再び拳銃を手にとり、冷たい銃口を鼠蹊部に触れさせた。しっとりと潤い綻んでいる花片を硬い金属の筒が微かに割り開く。］

――命じられて、としても君も満更でもなさそうだが。

［ニーナのことがあって復讐に燃える私の瞳には昏い灯がともっていた。声音は嘲るような感情を帯びる］

見習いメイド ネリー

う…！

［ネリーは心の中で下種ね…と呟いた。］

書生 ハーヴェイ

…わかりました。…ありがとう、教えてくれて。

[至極丁寧な態度で礼を述べるとベッドから起き上がる]

体調も戻ったし、俺はこれで…。ご迷惑をおかけしました…。

[表情を見られていることは分かっている。極力表に感情を出さないようにするのは骨が折れた]

美術商 ヒューバート

ボブがいつもどんなことをしているか知っているな？
君も、“同好の士”……っていうより、彼の性の下僕なのだろうからな。

ボブの後ろ暗いことでも、なんでも手伝ってきたんだろう？
“共犯者”ってわけだ。

見習いメイド ネリー

う…はぐ…

違うわ…！だっだ旦那様は…こんな事をするような人じゃないもの…馬鹿にしない…で。

[はしたなく女性の部分を誇示させられるような姿勢をとらされ、冷たいものが押し当てられる。何かは分からないが凶器の可能性を恐れて明確な抵抗をする事ができない。]

新米記者 ソフィー

[アンゼリカでのローズマリーとステラの情事。
監禁され暴行を受けたネリー。
父親の腕の中で手品のように命を奪われたシャーロット。
明らかにニーナを狙って放たれた犬。

そして──。

『お父さん……。』

日常とはあまりに掛け離れた事件の連続に
ソフィーの精神は疲弊し、悲鳴を上げていた。]

嵐と一緒に悪いものでも入り込んだのかしらね……。

……ねぇ、お父さん？
私達の周りで、何が起きているの──？

[帰って来ぬ父に問うように呟いた時、ふと気がついた。]

……そういえば、リックとウェンディは*何処かしら…？*

冒険家 ナサニエル

［棚の中からハーヴェイから奪った鍵を取り出し、表情を曇らせるハーヴェイに語りかける。］

おい……大丈夫か？
歩いて帰れないんなら、車で送ることくらいならできるが。

……あんたが望まないンなら、別に構わないけれど。

美術商 ヒューバート

嘘をつけ。
ボブでなければ、誰がこんなことをするって云うんだ。

それとも、君は主人に隠れて主人の館でどこかの誰かとこんなプレイに耽る趣味でもあるっていうのか？

美術商 ヒューバート

［ホーンブックの文字盤の方ではなく、全面が革で覆われた背中側が正面になるようしっかりと握る。］

残念ながら、猶予はできない。
従って、手段を選ぶこともできない。

速やかに喋ってもらおうか。

［そして、革張りされたその羽子板状のホーンブックを彼女の尻に叩きつけた。］

《パァン!!》

［威勢のいい音が周囲に響いた］

書生 ハーヴェイ

…大丈夫です。
俺、歩くの好きですから。

案外優しいんですね。
アンゼリカで見たときと全然違う。

[少しだけ笑う。ナサニエルの気遣いがくすぐったかったようで]

見習いメイド ネリー

あう…！　あ…

[形のよい尻を叩かれ悲鳴をあげる。犬に玩ばれ、不意に転がされる様に、ふしだらにもますます浅ましく発情させらえる。]

し、知らないわ、知りません…っ！

冒険家 ナサニエル

………優しい？

［慣れぬ言葉を耳にし、ナサニエルは眉をぴくりと動かす。］

俺ン家から帰る途中で死にました、なんて話聞いたら、明日からの寝覚めが最悪だからな。特にここ数日は物騒で堪らねぇし。

まァ……死にかけてんじゃなければ、歩いて帰れるだろ。

気をつけて帰れよ、ハーヴェイ。

美術商 ヒューバート

君はこの状況も、主人の行方も何一つ説明していないぜ。
知らないわけがないだろうに。

話さなければ、苦しみが持続するだけだ。

［高々と革の躾道具を振り上げる］

それとも、それがお好みか!?

［また一際高い音が鳴り響くと、瑞々しく吸い付くような肌が真っ赤に色づいた］

美術商 ヒューバート

君はある男に酷い虐待を受けていた――町の噂だ。だが、本当は君自身が“それ”を望んでいるんだろう？

そうでなければ――

［ボブのような男に仕える筈がない、と再びホーンブックが打ち下ろされる］

見習いメイド ネリー

ううぅっ、ふううっ…！

ただ買い物に出掛けて、帰ってきて家に入った所を…押し入り強盗に襲われただ…
私はそんなのが好みなんかじゃな…はあんっ！
やめ…く…

[腰が震え、ぐずぐずに感じてしまうネリー。]

美術商 ヒューバート

同じような男に。
同じく、獣欲の虜となった男に――

美術商 ヒューバート

押し入り強盗？

［打ち下ろす手が、ピタリと止まった］


私が来る前にも誰か来たのか？

［不可解そうな表情が浮かんでいる］

見習いメイド ネリー

私の事をとやかく言うのはともかく…だっ旦那様の悪口は…
許せないあ…あくうっっ！

ま、街の噂って…な、何よ……

[手足を戒める紐を振り解こうとしても、この姿勢ではままならない。かえって手首等を痛めるだけに終わってしまう。]

見習いメイド ネリー

［大粒の涙を本当は零しているのだろうか。視界を塞がれた今はどうなっているか確認する方法はない。］

ヘンなちんぴらみたいなのが突然ここに現れて…私に乱暴していったのよ…！

[部屋中を見回せば明らかだが、金品を盗られたという形跡はまったくない。]

美術商 ヒューバート

［僅かなりとも、漸く答えらしきものが返ってきたことに、痛みを和らげようという姿勢を示したものか、私はそっと赤く腫れた肌を撫でた。

　すべすべと滑らかな柔肌を優しく触れる。

　その時、内側に微かに彎曲していた小指が秘めやかな谷間に少しだけ触れた。熱い潤いが指先に感じられた。
　チリチリと欲情が身を焦がす。

　やわやわと揉みしだくように、指が襞の連なりに滑り込んだ。］

美術商 ヒューバート

ちんぴら……
そいつはどんなヤツだった？

［熱く潤いを増す泉から更に恵みを酌み取ろうとでもするかのように、指先は愛撫を続ける。唇が若草色のお下げのすぐそば、耳元に寄せられ、掠れた声が問いかけた］

見習いメイド ネリー

ぁふ…な…ああっ！

［振り下ろす音が止んだかと思うと、無防備な源泉をなじられ、途方もない屈辱と怯えが支配していた。鋭い刺激で頭がぐちゃぐちゃになりそうだ。］

そんな…一瞬の事だったから…あ、わ、私…んぐっ、んァ…

美術商 ヒューバート

君は、ブランダー家の主、ノーマンに飼われていた。
そこでひどい虐待を受けていた。

――それが、町の噂だ。

［町の噂、というほど氾まっている話ではない。だが、ノーマンと彼女の関係、アルバムのことについて知りすぎていることが伝われば色々厄介だと判断し、言葉を濁した］

見習いメイド ネリー

[犬のアインシュタインは食べ足りないのか、興味の視線をもってヒューバートやネリーを見つめている。]

冒険家 ナサニエル

［ナサニエルの自宅を出るハーヴェイの姿を2階から見下ろし、その様子を見送った。］

やれやれ。
物騒なモンだなぁ………。

［窓を閉め、再び書斎に戻った。］

愛情……………ねぇ。
人間は、所詮「獣」でしかねぇよ。
セックスに愛情なんて余計なモンを詰め込むから、事態がややこしくなるんだっての。

殊、この町の住人は、過剰な家族愛にセックスを持ち込みたがるからなァ……いや、ホントにヤッてんのかは知らねぇけど。

［亡き兄を慕いナサニエルにその姿を投影するニーナの顔と、ユーインとナサニエルの肉体関係を知り凶暴化したハーヴェイの顔が、ナサニエルの脳裏に交互に浮かんだ。］

……………気持ち悪ィ。

［男は小さく呟くと、書斎の机に置いた灰皿の上で*火をもみ消した*］

美術商 ヒューバート

なにか一つでもいい。覚えていることがあったら云うんだ。

見習いメイド ネリー

ノーマンは…ノー…あの人がどんな嗜好を持っているか知らないけれど、あ、あぁあなたには関係のない話よ…！

[向こうが言葉を濁しているのには全く気づかず、ネリーも言葉を濁していた。]

美術商 ヒューバート

［犬の様子に、少しだけ我に返る。］

こいつは“こういうこと”に慣らされているのか？

［ためしに、ネリーの陰部に側にあった蜂蜜を垂らした途端、その小型犬は鼻を秘唇に突き入れる勢いでむしゃぶりついた］

見習いメイド ネリー

[自分ながら、何故ここまで白をきるのだろう、と思った。先ほどのあの…ギルバートをどこか庇っている所があるからなのだろうか。ネリー自身、答えが出せずにいた。
ただあの人を軽はずみに危険にさらしたくない、という思いがのぞいていたのは確かだった。]

見習いメイド ネリー

あ…？　ああああ！　駄目…やめてえっ！
どうにかなっちゃいそう…！

[声を枯らしそうになるほど叫び、許しを請うネリー。]

美術商 ヒューバート

［ボブの薫陶よろしきを得たその犬の“躾け”のよさに私は半ば呆れると共に吹き出しそうになっていた。］

知らないわけがないだろう。
また罰が欲しいか？

［小型犬の首根っこを掴み、ホーンブックを臀部に打ち下ろす。小型犬はハッハッと息を弾ませていた。手を離すと、また鼻面をネリーの鼠蹊部に突き入れた］

美術商 ヒューバート

ちっ
仕方がないな……

その男のことはいい。
それは本題ではない。

問題は、ボブのことだ。
主人を庇うのは使用人としては当然かもしれないが、あのような犯罪者を庇うのはよせ。

君も共犯者なのか？

彼の暴力と、淫行の。

美術商 ヒューバート

彼に、家族を強姦された者が何人いるか知っているのか？
そして、殺されそうになった者がいることも。

実際に殺された者がいたかどうかまでは知らないがね。

見習いメイド ネリー

[ボブに強姦された事はある。またボブが変質的な嗜好を持っているかもしれないと感じていたが、実際に強要されたことなネリー自身ない。
だがボブを卑下するような発言にネリーはいちいち反応させられていた。

と頭の中では思っていても、身体は全く違う反応を余儀なくされていた。
部屋に熟れた女の匂いがひろがっていく。]

罰だなんて…罰だなんて…そんな…

見習いメイド ネリー

だ…あぁあんっ。旦那様…の…ひぅ…悪口を言うのは…ゆるさなああんっ。

[ボブがブランダー家に犬を放った事はおろか、夜毎ドライブへ出掛け、そういう事をしていた事はネリーは知らない。
いや、あるかもしれないとは思っていたが、証拠は何一つ見たことがなかった。]

美術商 ヒューバート

［ネリーの嬌声が耳朶を擽る。彼女の声を聞いていると、どうにかなりそうだった。いつしか、欲情が強く熱を帯びその中心はトラウザーズの中で硬く凝り始めていた。

　このままでは、私自身が彼女を犯してしまいかねない。
　それも――報復なのではないか

　一瞬、甘い誘惑の囁きが聞こえ、脳髄を震わせる］

美術商 ヒューバート

［背中からネリーを抱きしめると、ブルーのワンピースの上から柔らかな乳房をゆっくりと揉みしだきはじめた。

　若草色のお下げをかきわけ、顕わになった優美な曲線を描く耳朶に舌を這わせる。］

ネリー……

［首筋を這うように、口づけた］

見習いメイド ネリー

[ネリーは視界を塞がれ、悩ましく身をくねらせる。
プライドや虚栄心をはぎとられる屈辱――いやそれは快楽に値するものなのか。]

旦那様がどんな事をしてるのかも…どこに…いるのかも…知らないったら知らないわよ…

見習いメイド ネリー

あ…ひゃう…

[ネリーは無防備な自分の躯、腰をしなやかにそらした。耳元で私の名を告げる。

ネリー…？　どうしてこの男は私の名を知っているの――？]

美術商 ヒューバート

あんな男のどこがいい？

［小型犬を脇にのける。岩のように硬い屹立がトラウザーズ越しにネリーの赤く色づいた双丘の窪みに当たっていた。

　腰を押しつけると、うねる秘唇にめり込んでゆく］

……君は主人を間違えている。

見習いメイド ネリー

あなたは…何も知らないだけよ…あ…う…

[そりかえっている男性のそれが近くにある事はすぐに悟った。たまらず全身を締め付ける縛めを何とかしようともがく。
だが身体を転がそうとする事さえままならない。]

美術商 ヒューバート

あのような乱暴な男に仕えてはならない。

君に相応しい居場所を用意できる男をさがすべきだ。

［ノーマンにボブ、問題のある主人に仕える彼女自身に私が感じていたことだった。

だが、今は、愛欲と彼女への支配欲が紡がせていた言葉でしかなかっただろう。

　押しのけられたアインシュタインが不満そうに一声哭き、私はやっと我に返った。］

はっ…　はっはっ
は……ぁ……

［気がつけば息は荒く、額には汗が浮いていた。

　私は身を引き、彼女を遠ざけた。］

見習いメイド ネリー

ん、んーー！！
それ…あっ、あっはぁ…ン！

［無防備に残酷に開脚させられ、進入を容易く許してしまう。刺激の上に刺激が重ねられた。肉芽をなじられ、あふれる密、こぼれる悲鳴ががさらに男を悦ばせた。］

あ…はぅ…う…

美術商 ヒューバート

［彼女の甘い声はひどく私の理性を蝕み、溶かしていった。

ここへ来た目的を忘れていたなら、その躰を飽くまで求め続けてしまっていたかもしれない。

　やれやれ、と私は深く溜息をついた。
　アルバムに映された光景を思い出す。

　ノーマンの気持ちが幾許かは理解できた気がした。］

美術商 ヒューバート

君には悪いが、私は復讐を止めるつもりはない。
君は新たな主人を探すことになる。

いや――自由な生き方を選ぶのも選択だ。


いずれにせよ、少なくとも君には選択肢が残っていることは喜んでいい。

［やや荒ぶっていた声を整えた私はネリーを見下ろしながら冷厳な声で意志を伝えた。

　彼女はボブの悪行を許容していたが、あまり共犯者とは思えなかった。許容しているということすらも許し難い気持ちはないではなかったが、私にはどうしても彼女をここで手にかける気持ちにはなれなかった。

　彼女の両手両足を束縛していた戒めを解き直し、足の拘束は解いた。代わりに両腕を後ろ手に縛る。
　彼女の私室を見つけると下着を探し、未だ赤みを帯びたままの臀部をこすらないように叮嚀に覆った。］

見習いメイド ネリー

あ…はぅ…

[知らない人に犯される事は正直、何度かあった。それはノーマンの手引きによるもの、ノーマンの仕事上の仲間内、あるいは目隠しをされてスワッピングに連れて行かれた事があったからだ。
ネリーは脱力して力無く横向けに、床に身を任せている。]

美術商 ヒューバート

申し訳ないが、事が済むまで君にはおとなしくしていてもらう。
しばらく黙っていてもらうことになる。

最後に、云っておきたいことがあるかい？

［目隠しをされたままの彼女の顔に、私は猿轡をかけようとしていた］

見習いメイド ネリー

[顔も分からない男が上のほうで問いかけ…いや、何かを説いていた。しかし責め立てられた末に犯されて萎えた身体では一向に耳には入らなかった。
縛めに抵抗する力もなく、力無く息をするばかり。]

見習いメイド ネリー

最後に…？　どう…いう…こと…？

[一瞬ネリーは殺されるのかと思った。]

美術商 ヒューバート

今から君を閉じこめるからね。
だから、最後に、ってことさ。

見習いメイド ネリー

え――それって、ど…どういう…

美術商 ヒューバート

私は、ここで待つんだ。
君の主人――ボブの帰りを。

［それだけ告げると、問答を打ち切るように猿轡をかけた］

見習いメイド ネリー

旦那様――？旦那様がむぐっ

[それ以上は声にならなかった。]

美術商 ヒューバート

―ボブ邸・少し後―

［下着姿となり靴を履いていないネリーを抱き上げた。身を捩り逃れようとする彼女を物置に押し込める。］

できればすぐ開放できれば、と思うけどね。
それは、彼次第だ。

［そう云うと、扉を閉じた。ネリーの周囲は薄闇に包まれた］

見習いメイド ネリー

ふ…んんっ！？

[下着と目隠し、猿轡に後ろ手に縛られただけの姿になったネリーは軽々と持ち上げられ、狭い空間に押し込められた。]

美術商 ヒューバート

――――――

　大音量で唸るカーラジオ。男は上機嫌で朝のハンティングの愉悦を反芻しながら、唄っている。隣の座席に置かれたケージを揺さぶると、中の愛犬も吠え声で唱和した。

　不満はといえば、災害で足を運ぶことのできる町域が制限され、狩るべき獲物の数が減ったことだっただろうか。今日の獲物は随分小振りだったことを思い出す。車内には、返し忘れた“もの”があったが、大きな問題ではない。アーヴァインの屋敷も焼け落ちていたのだから。

　ハピネス・ハンティング。愛犬との散歩。家には愛すべきネリーも待っている。

　申し分のない一日の始まり。

美術商 ヒューバート

　愛する家族たちとの食事を楽しむために家に戻ってきた彼は、芝生の上に車を停めた。しかし、エンジンを止めるとなにかがいつもと違う。明確にそれがなにかはわからない。ただ、五感がピリピリと奇妙な気配を察し、肌が僅かに震えた。愛犬たちもケージの中でいつになく押し黙っている。彼にはそれらが気に入らなかった。幸福な一日の始まりであるはずなのに。

『ああ……』

　自宅に足を踏み入れ、違和感の正体にはすぐに気がついた。音響セットのスイッチが入ったままだったのだろうか。それとも、ペットがスイッチをひっかけてしまったのだろうか。ステレオセットが大音量で音を奏でているのだ。
　奥の部屋にある筈のそれが、腹に響く重低音で微かに玄関先のガラスをも震わせている。

美術商 ヒューバート

「ネリー、なにしてんの。止めないとダメでしょ」

　男は家族同然に可愛がっている使用人の姿を探す。
　いつもなら、すぐ返ってくるはずの華やいだ声が今日は聞こえて来ない。

　キッチンや居間、裏手を覗く。
　彼女は自分の部屋に居るのだろうか？　だが、そこにも見あたらない。
　ひとまずステレオの電源を落とすべく、開けっ放しにされたスタジオのステレオセットに足が向かう。

――――

美術商 ヒューバート

――――――

　男が車から降り家に入ってすぐ。玄関から死角になる壁際から一つの影が車に向かう。

　ブツッ。

　破裂音に近い音と共に、アルファのタイヤからシューシューと空気が漏れ出す。

　開いたままの窓から手が差し入れられ、車中に落ちていた小さな釦を拾う。指が座席の隅に転がっている小さな布地を広げ、それが何かを知る。
　離れた手は、ゆっくりと力を込めて握りしめられる。
　立ち上る感情を凝縮させるかのように。

――――

美術商 ヒューバート

――――――

　家の中。娘を探す男の眼差しが、ステレオに張られた一枚の紙に引きつけられる。

��よい使用人だ。来客をもてなすすべを心得ている。
　たっぷりと味わわせてもらった。

　彼女はどこかって？　客間で待ってるよ。��

　男の血が瞬時に沸き立った。怒りに打ち震える彼の喉から咆哮が迸り出る。
　扉を蹴破らんばかりの勢いで、客間に踏み込む。

美術商 ヒューバート

　異様なほどに静かなその部屋に、その娘の姿はない。

　――否。半ば閉じられたクローゼットの扉の隙間から、ブルーのワンピースの裾がはみ出ていた。足下には、ほんのわずかに靴が覗いている。

「ネリー……」

　厭な予感が男の心を侵食してゆく。震える手でゆっくりとクローゼットを開く。

――――

美術商 ヒューバート

――――


――その瞬間、後ろから首筋に
　　ヒヤリと冷たい鋭利な金属が当てられ――

――男はこれが罠であることを知る


――

美術商 ヒューバート

―ダンソック邸―

聞きたいことは、二つだ。

［私は冷徹な声を刃として彼につきつけていた。

　ボブ・ダンソック
　今から殺す、その男を前にして。

　開け放たれたクローゼットの扉には、先程までネリーが着ていたブルーのワンピースがテープで留められている。足下には靴下を履かされ足らしく見せかけられた綿が突き出す靴が転がっていた。
　クローゼットの向かいの洗面所に、私は身を滑り込ませていたのだ。］

なぜ、ニーナだ。彼女がお前に何をした？

そして、もう一つ。

それを行った時、お前の良心と羞恥心はどこにあった？

［――それとも、最初からないか？　そんなものは、と私は射抜くほどの強い眼差しで彼の背中を睨みつけた。］

美術商 ヒューバート

「ネリーは！　ネリーはどこへやったんだぁあぁあ!!」

［ボブは問いかけには答えず、忿怒の形相で叫んでいた。

　なぜ私がこんな目に、愛する家族が、ネリーがどうしてこんなことに、とボブは歯を軋ませながら怨嗟の言葉を吐いていた。］

　答えろ！

［私は、彼の側頭部をナイフの柄で思い切り殴りつける。］

美術商 ヒューバート

「痛ェよ、畜生!!　蔑みやがって、見下しやがって！」

［私が一体どれだけ――と彼は宿怨の籠もる呪詛を繰り言のように呟いた。オマエらは我々を虐げてきたんだ、と。]

「これはその報いだ」

［オマエらはそうされて当たり前だ、とボブは吐き捨てた。ネリーをどうかしたなら八つ裂きにしてやる。そう敵意を剥き出しにして。］

美術商 ヒューバート

n1ggerの糞まみれの歴史なんて知るかァ!!

ニーナが貴様に何をしたと訊いてる！

［憤激に駆られ、ボブの背中を蹴り飛ばす。クローゼットの扉に彼の額は激しく打ちつけられた。

　ナイフを握った右手を拳銃を握った左手に携え狙いを定める。

　ボブは額から血を流しながら、後ずさる。私の目に宿る強い殺意に、もはや死が避けられないと悟ったのだろう。

　ただ、ネリーのことだけは、と懇願した。］

美術商 ヒューバート

［くそっ！　と私は激しく舌打ちした。

　家族のような愛情を誰かに向けることができるなら、なぜ――

　この男の目の前でネリーを犯したならさぞ溜飲が下がるだろうさえ思う。そうでもなければこの男に、愛する家族を穢された者の気持ちは伝わらないのではないか。そしてそう思いかけ、そんな自分自身に吐き気がする。

　それは違う――ネリーは関係ない。そしてそれを過つなら、私も彼となんら変わりがなかった。

　むしろこの男が我々とは全く違うモンスターであったなら、どれだけ気が楽だっただろう。］

美術商 ヒューバート

［車内に、襲われたニーナの袖口から落ちた釦を見つけていなかったなら。残されていた粘着テープが雑貨店の窓ガラスに残されていたものと全く同じものでなかったなら。誰のものとも知れぬ可愛らしいマスコットが描かれた幼さの残るショーツが戦利品のように転がっていなかったなら。

　これほどまでに確信めいた瞋恚の炎を燃やしていただろうか。］


女ァ犯して、テメェの母親にどんな顔で会うつもりだ！
bastard -私生児- !!!

［苛烈な激情が私に引き金を引き絞らせる］

死ね！

美術商 ヒューバート

［引き金を引き絞るのと、まさに弾丸のような早さで黒い影が飛びかかってくるのはほぼ同時だった。私が多少視力に秀でてなかったなら、避けるどころか気づきさえしなかっただろう。

　ゴライアスだった。

　主の危機を察知したものか、巨人兵の名には似つかわしくないほどの俊敏さで死角より忍び寄り、襲いかかってきたのだ。銃弾は僅かに外れ、ボブの肩口を掠ったばかりだった。］

美術商 ヒューバート

チッ！

［銃把で横殴りにその牙を払いのけ、落下したところを横腹にインステップキックを叩き込む。だが、ゴライアスは一向に堪える気配なく、地獄の番犬のように追い縋る。
　機敏な動きに翻弄され、ボブから目線が逸れた刹那――巨大な岩塊のような突進が私の躰の真芯を捉えた。］

ぅおぉおおおお!!

［耳を劈く破砕音と共にバスルームのパーティションの半透明のアクリルは弾け飛ぶ。私の体躯は扉と共にバスルームの床に激しく打ちつけられていた。手から離れた拳銃は床を滑る。
　しばらくは呼吸さえ困難なほどの痛みだった。壮年のボブのどこにこれほどまでの力が漲っていたのか。
　更に、起き上がろうとする間もなく、振盪しクラクラ揺れる視界の向こうから冥府の番犬が咆哮を上げながら迫ってきた。］

美術商 ヒューバート

［ダメか――

　避けようがないその突撃にせめて喉元を守るべく首の前に左手を出しかけたその時、扉に掛けられていたタオルが床に落ちているのに気づく。
　犬の唯一の攻撃手段である顎は、同時に最大の弱点でもある筈だった。タオルを左手に巻き付け突き出すのと、ゴライアスの口蓋が牙を剥き出しに眼前に迫るのとはほぼ同時だった。

　私はゴライアスの口内で舌を掴んでいた。

　身動きを封じられたゴライアスの無防備で柔らかな腹部を横凪の一閃が捉え、血飛沫が舞う。ピクピクとゴライアスは痙攣しながら、内臓をまき散らした。］

美術商 ヒューバート

「ゴライアスゥウゥゥ!!!!」

［ボブの悲慟がバスルームに反響する。その太股に投擲されたナイフが突き立った。ガクリと姿勢を崩す彼の側頭部に踵が打ち下ろされる。

　床に倒れ悶絶する彼に、銃を取り上げた私はゆっくりと近づいていった。］

美術商 ヒューバート

［それからのことは、復讐とはいえ振り返るにおぞましい出来事としか云いようがない。

　私は彼を後ろ手に縛ると、ジッパーを下ろして陰部を剥き出しにした。
　心底おびえきった彼の意識があるままに、ナイフを握り、そして――]

そんなにファックしたいんなら、自分で自分をファックしな……

［遺体で発見される彼の肛門の中にねじ込まれているものを発見する者は、おそらく居ないだろう。私は、それを見る者がないことを願った。］

美術商 ヒューバート

［そして、その後の作業もひたすら陰鬱なものとなった。
　病に冒され荒れ狂う犬たちの中にショットガンを放った。人に危害を与えそうな動物はそのようなかたちで“処理”せざるを得なかった。それらの山のような遺体は母屋から離れた犬小屋に集められた。彼らの主、ボブの遺体と共に。

　他に延焼することがないか確かめ、犬小屋に火をかけた。］

美術商 ヒューバート

［犬小屋の火が火勢を喪った頃、私はネリーを物置から出した。

　腕の縛めをやや緩め、猿轡を外す。

　申し訳ないが、と私は云う。多少は時間がかかっても自力で解くことは容易なことだろうから、と。

　そうして、彼女をそのままにダンソック邸を*後にした*］

美術商 ヒューバート

―車中―

［憤激に我を忘れるほどでなければ、私刑に手を染めることなどなかっただろう。一ブロックほど離れたところに停めてあった車に戻る間、手は昂奮と恐怖と、あるいは自分自身への嫌悪でブルブルと震えていた。

　ハンドルを握っても、すぐには発車させることができない。

　しばし瞑目し、呼吸を落ち着け、手の震えがキーを回せる程度になった頃。私はようやく車を*発進させた*。］

見習い看護婦 ニーナ

─ブランダー家／居住部・自室─

[憔悴しきった虚ろな表情のまま、ヒューバートとソフィーをそれぞれ別々に迎え入れる。
何があったのか尋ねられたのなら、無感情に事実だけを話すだろう]

伯父様達と別れて、ダンソックの車に乗りました。
疲れていたから、私は眠ってしまって。
…着いた、って起こされたら……店どころか…誰も来ないような暗い、人通りのない路地だった。

……そのまま、車の中で……私、犯されたの。

[流石にその事実にほろほろと涙がこぼれて]

書生 ハーヴェイ

［ナサニエルの部屋から外に出た途端、がくりと膝をつく。酷い胸の動悸に冷や汗がでた。

「あの部屋…！」

部屋自体は綺麗に掃除されていた。

しかしそこに残っていたもの全てが消し切れていた訳でなかった。


腕に抱き留められた時特に顕著に感じられた。

それ故弾けた殺意も消されてしまったのだろうか］

……

［帰路では無言のまま］

見習い看護婦 ニーナ

シャーリィの態度が、彼の機嫌を損ねた、って。
だから、従姉の私に責任をとれって……っ。
でも、そんなことただの口実みたいだった。
お金も突きつけられたし…殴られもしたわ。

[寝台の上、ブランケットごと膝を抱えて小さく肩を震わせ]

それから、私はここまで送り届けられて……。
私は、身体中洗って。
その間にネリーとシャーリィがウェンディーの部屋にいて、伯父様は二人を連れて帰られて。
それから暫くして、店の中に犬が入ってきたの。
狂った犬だった。

でも…“兄さん”が助けてくれたの。
犬を殺してしまったから、あんなひどい店のなかだけど……。

[ギルバートだったことはわかっていたけれど、それでも疲れた心はそんなささいな単語ひとつに心の平穏を*求めていた*]

冒険家 ナサニエル

―自宅1階・書斎―

Joshua fit the battle of Jericho,...

［机に向かい一心不乱に何かを書き記して居るナサニエルの耳元に、或る歌声が聞こえる。］

Joshua fit the battle of Jericho, Jericho, Jericho,
Joshua fit the battle of Jericho
and the walls came tumbling down.

［おそらく何処かの誰かには意味が在るであろう歌声――しかしナサニエルにとっては不規則な羅列として認識されるに過ぎない――が、徐々に耳の中で大きく響く。］

You may talk about your king of Gideon,
you may talk about your man of Saul,
there's none like good old Joshua
at the battle of Jericho.

冒険家 ナサニエル

［歌声が鼓膜の中で膨張する。
　――嗚呼、またこの響き、このヴィジョン。

　きらきらと白い光の渦の中、肥った、或いは痩せた黒人の女達が手を叩きながらその配列を高らかに歌う。その真ん中には、ご満悦な表情で白いピアノの鍵盤に幾度も指を叩き付ける、サングラスを掛けた黒人の男。

　鼓膜付近で膨張したその響きは一気に爆発し、ナサニエルの筒状の器官から一気に外へと飛び出してゆく。］

［極彩色の光、高らかな声―――］

酒場の看板娘 ローズマリー

──ブランダーの店（ヒューバート／ソフィーの到着前）──

［ローズマリーは店の扉に手をかけるが、ドアは開いていなかった］

あら、どうしたのかしら？
もう営業時間だと思うのに…。

［中を覗き込むと、薄暗く、じんわりと浮かんで見えるのは荒れた店内と血痕、犬の死体］

…いったい、何が…？
ルーサーさんも、アーヴァインも…。

［扉を力一杯叩き、リックとウェンディの名前を呼ぶ］

リック！　ウェンディ！！

［返事はない。ローズマリーは眉をひそめるとアンゼリカに向かって走って戻って行った］

冒険家 ナサニエル

［――が。
　綿菓子のようにきらきらとパステルカラーのプリズムをもって光る白い雲の上に、黒い影が忍び寄る。

　"Joshua"やら"Jericho"といった類の言葉の配列が配置されて幾度めかの頃合い。黒い影は牙を向いて、白い世界に居る黒人の女に襲いかかった。］

［悲鳴と怒号。血飛沫と数々の凌辱。
　黒い影は、女達をひとり残らず「赤」と「黒」の刑によって「処置」を終えると、ぐるりと首を180度回してピアノに手を叩き付けて居る男の方を見る。］

―――グルル……グル………

［影は、黒人の男に剥き出しの牙を見せ――喉を鳴らしてわらった。］

冒険家 ナサニエル

［黒い影が、白い雲の世界を覆う。
　言葉を発することをせず、ただひたすらに咆哮を上げ、影は野蛮な牙を黒人の男の身体に突き立てた。］

ぐああああああ……………っ

［膨張する黒い影、赤黒く濡れる綿菓子の雲。
　真っ白なピアノは鮮血に染まり、沈黙。
　黒人の男の身体はズタズタに引き裂かれ、四肢を切り取られ、影の手によってあべこべに再構成される。］


［―――男に対する「凌辱」をし終えた黒い影は、パステルカラーの赤黒い世界にひとり立ち尽くす。］

冒険家 ナサニエル

［そして――……
　その様子を、ただ目を見開いて見つめていたナサニエルの双の視界に、男の双の目がギラリと重なった。］

………お、お前………ッ！

［椅子から立ち上がり、じりじりと後退するナサニエルに、黒い影がじわじわと近付いて来る。］

くっ………来るな！来るなぁぁぁぁぁぁッ！！

［ナサニエルは床に置いてあった物を次々と影に投げ付けるが、影は全くと言ってもよいくらいに動じることは無い。牙を突き立て迫り来る「恐怖」に追い詰められたナサニエルの背中に、無情にも壁面の冷たい感触が宣告された。］

あ………あ………………！

冒険家 ナサニエル

［黒い影はナサニエルの両肩を掴み、ニヤリと大きくわらう。］

………………ッ！

［影の口から、何か不規則な言葉の羅列が聞こえる。
　ナサニエルの瞳孔は開ききり、全身には凄まじい量の汗が流れる。］

た………たすけ………

［恐怖におののくナサニエルの様子を余所に、影は牙ではない何かをナサニエルの身体に差し込んだ。］

………あッ………ぐ………！

［ナサニエルの臀部の奥に、巨大な違和感が侵入する。］

や……やめ………やめろォォォ！！
あああああっ！！！

［ナサニエルの懇願を聞かず、男は不躾に何度もそれを出し入れしている。］

冒険家 ナサニエル

「ロティ」………

［影は、ひとつの配列を発する。］

ロティ、ロティ、ロティ、ロティロティロティロティ、


［巨大な"L"と"T"と"Y"の濁流が、ナサニエルの耳に侵入する。］

ロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティロティ

［機械的なまでに規則的な配列。男はその濁流に飲み込まれ、ただただ硬直することしかできないでいる。］

ロティロティロティロティロティロティロティ……

［――そして、幾度かめの配置が終わった後――影は獣のような咆哮を上げて、静かに果てた――］

酒場の看板娘 ローズマリー

［ローズマリーは店のドアがしまっていることを確認すると車に飛び乗った］

まだギルバートは戻っていないのね。

［あと誰か頼りになりそうな人は…。
　ヒューバートのことが頭をかすめたが、彼は奥さんをなくしたばかりだったことを思い出す。
　シャーロットにもついていてあげたいだろう。
　いそうなのは、ナサニエルかしら…］

［ローズマリーは車にキーを差し込むとクラッチとアクセルを踏み込み車をナサニエルの家へと向けた］

酒場の看板娘 ローズマリー

［ローズマリーはナサニエルの家の前に車を止めるとあたりの様子を見回した。
　特に変わった感じはしていない。
　ここではなにも起こっていないようね…。

　一安心するとナサニエルの家の扉をノックした］

ナサニエル、いる？

冒険家 ナサニエル

［幻覚に焼けた身体を引摺り、男は書斎を後にする。］

ルー…シー………
ルー……シーィ……

［四つん這いになりながら廊下を進み、キッチンに辿り着く。コップに1杯、生温い水を注ぐと、それを一瞬で飲み干した。］

冒険家 ナサニエル

［扉をノックする音が聞こえた。］

………誰だ？

［玄関に向かい、ガチャリとその扉を開けた。］

………ローズマリー？
珍しいな、お前が俺の所に来るなんて。

酒場の看板娘 ローズマリー

珍しいことしてごめんなさいね。
それほど切羽詰まってると思ってよ。

ブランダーの店の様子が変なのよ。

冒険家 ナサニエル

………ブランダーの店が変？

何かあったのか？

暴力だの何だのの処置に俺に声掛けるってのは、よほどの事態ってコトか。

ふぅん………

［先ほどハーヴェイから伝えられた言葉が、頭の中で引っ掛かる。］

つまり……俺が行った方がいい、ってことだよなァ？

酒場の看板娘 ローズマリー

ちょっとね、わたしだけじゃ不安なのよ。

リックもウェンディもいなかったし。
そうそう、それから、うちにいたソフィーとソフィーのお父さんがいないのも気になるの。
少し街を見回った方がいいんじゃないかと思って。

冒険家 ナサニエル

………了解。
ま、俺は居ないよりかマシってレベルでしか役に立たねえけど。それで良かったら協力するか。

［書斎と玄関に鍵を掛け、外に出る。］

で、あんたの車で出掛けるの？こういう場合って。
［ローズマリーの車を指差した。］

酒場の看板娘 ローズマリー

ギルバート！
どこにいるのかと思っていたわ。

［ナサニエルの方を振り向いて］

いつの間に家を教えるぐらいに親しくなったの？

冒険家 ナサニエル

ギルバートか。
どうした？そんなに慌てて。
トイレ貸せってか？

［ぼりぼりと髪を掻き、ローズマリーの問いに答える。］

あー……まあ、アレだ。
酔っ払って道でブッ倒れてたのを、ギルバートに運んで貰ったんだよ。

酒場の看板娘 ローズマリー

［ナサニエルに笑って］

それはそれは、ナサニエルらしい出会い方ね。
ギルバートもさぞかし大変だったでしょうね。

車はわたしのでもいいけど、あなたのでもかまわないわよ。
ギルバートも来てくれるのならあなたの車の方がいいかもしれないわね。

流れ者 ギルバート

開けろって、早く！　

[ガンガン扉をぶっ叩く。激しい殴打にドアの蝶番が悲鳴を上げている。呼鈴もあるのかも知れないが、探す気はないらしい。]

『中でくたばって……』

[と思い掛けたところで、近くに人の気配を感じ、ぎょっとしつつ振り向く。
ローズマリーと目があった。ナサニエルも居る。]

流れ者 ギルバート

あー……

[間抜けな顔になるのは避けられなかった。]

[普段なら近付いた時点で人の気配が分かるのだが、よほど気がせいていたのだろうか。]

冒険家 ナサニエル

ん。俺もどっちでもいい。
……多少古いが、まァ3人乗るくらいなら平気だろ。

［メイドインジャパンの車の鍵を取り出し、ジャラリと鳴らした。］

おいおいギルバート……
いくらなんでも扉が壊れるっての。ったく……。ただでさえボロいってのに。

新米記者 ソフィー

──ブランダーの店・ニーナの部屋──

[ソフィーはニーナの部屋で同行者の帰りを待っていた。
父の行方も気になるが、ルーサー・ラング牧師を襲撃した狂信者や、シャーロットを無残に殺害した殺人鬼がうろつく今のヘイヴンで、若い女性一人を残して行く気にはなれなかった。]

[特に親交があったわけではないソフィーに対し、ニーナが話したのは昨夜の狂犬による被害の事に留まり、ボブ・ダンソックに受けた暴行については口を噤んだ為、ヒューバートが何を知り何処へ向かったのかを知る術はなかった。]

流れ者 ギルバート

ああ･･･介抱してたら朝になっちゃって……。

[とローズマリーに笑い掛ける表情も今はちょっと苦しいかも知れない。]

どこか行くのか？二人で。

冒険家 ナサニエル

……そう言うとやらしい響きに聞こえるぞ、ギルバート……

［事実だがな、という言葉を喉の奥にしまい込み、ナサニエルはギルバートの問いに答える。］

これからブランダー家に行くんだ。ローズマリーが様子見に行きたいっていう話だから、俺はそのお供をするんだよ。

ギルバートも一緒に来るか？

流れ者 ギルバート

>>313
ちょっとな……
まあまだ生きてんならそれでいいのさ。

[と目を逸らした。]

酒場の看板娘 ローズマリー

ギルバートも来てくれれば心強いけど。
どこかに一人で行きたいのならわたしの車を使ってくれてもいいわよ。

酒場の看板娘 ローズマリー

［ローズマリーは二人の意味ありげな会話もあまり気にならないぐらい気は急いているようで］

冒険家 ナサニエル

………生きてる？
あァ、あのヤブ医者に言われたこと、まだ気にしてんのか。

幸か不幸か、俺はピンピンしているぜ。安心しとけ。

『先ほどの幻覚を除いてな――』
［最後の一言は、口の中に押し込んだ。］

流れ者 ギルバート

[一瞬少し複雑な表情が過ぎる。
が、すぐにニッコリと微笑んでローズの側に寄り添う。]

……ンン。
一緒に行くさ。ローズを危険な目にあわせる訳にはいかないしね。

冒険家 ナサニエル

おま……！
ローズマリーがあらぬ想像すんだろうが……ったく。

ローズマリー、ブランダーの家に行きたきゃ行くぞ。

ギルバートも、ついてきたかったらご自由に。

流れ者 ギルバート

あらぬ想像も何も意味不明なことを口走るなよ。
何のことだかさっぱり分からないよ。
なあ、ローズ？

[と全く平静に怪訝そうな顔をしてみせる。]

冒険家 ナサニエル

［ギルバートの言葉を無視して、トヨペットクラウンのエンジンを掛け、二人の前に乗り付けた。］

………ほら、乗ってくなら乗れよ。
お二人さんは後ろにどうぞ。

酒場の看板娘 ローズマリー

ナサニエル、ありがと。
よろしくね。

酒場の看板娘 ローズマリー

［ギルバートに肩をすくめて見せて］

二人ともなにを言ってるのかさっぱりわからないわよ。
ナサニエルの酔いつぶれはいつものことだし、死ななかったのもいつものことでしょう？

流れ者 ギルバート

[ローズを先に乗せてから、その隣に座り込む。]

悪いな。じゃあよろしく。

酒場の看板娘 ローズマリー

［隣に座ったギルバートに話しかける］

ギルバート、ブランダーの店の様子がおかしかったのよ。
扉は閉まっていたんだけど窓が割れていて中に犬と血痕があって。
いったい何があったんだかよくわからないの。
リックとウェンディもいないし。
どういうことなんだか…。

新米記者 ソフィー

[ニーナは時折うわごとのように兄を呼ばわった。
恐い夢でも見ているのかと心配げにニーナを見つめていると、店の前に一台の車が停車した事に気が付いた。]

『ヒューバートが帰って来たのだろうか。
それとも、別の誰か──…。』

[不安を覚え、スツールから腰を浮かす。
寝ている少女を庇うように立ち上がった時、複数のドアがほぼ同時に開く音が聞こえて来て、窓の外へと*探るような視線を向けた*。]

流れ者 ギルバート