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あたしも、部屋で着替えて来るわ。
胡椒、髪にもかかっちゃったみたいだし。
[カレーを食べるナサニエルの脇を抜け、寮の自室へ]
ふふ。
それじゃ、ヴィクトリアの方をお願いしてもいいですか?
[そう言ってヴィクトリアを放す。
放されたヴィクトリアはソフィーの足元まで行き、擦り寄る。]
何だよ。
塩辛い粒が髪についてるくらいのこと、お前の性格のキツさに比べりゃ全然どってことねぇのに。
[そんな軽口を叩きながらも、脇をすり抜けて行ったキャロルにも手を振った]
ああ、一張羅でも何でも着て来いキャロル。
けどソフィ先を待たしちゃ悪ぃ。
サクッと着替えて来な。
[自室。ベッドの上に置いてあるネリーの箱は、置いた時のままの形。メールを待ちながら、またひたすら解いていたパズル。…おそらく、最後の…残りの一手を間違わなければ開くだろう。]
[それをぎゅっと抱きしめ、ベッドの下から出したリュックサックのポケットに入れる。
いつでも使えるように綺麗にしていた、大きめのリュックサック。その中身が、スケッチブックや絵の具等の画材道具と、額に入れられた数枚の作品で一杯になる。]
…うん。
[自分は…おそらく、いやほぼ確実に外に出ることになるだろう。
だから、これは持っていかない。…小さな部屋の奥の、大きな絵を見た。
もしシェルターに高名な画家の絵が保存されるなら…この絵も混ぜて貰えるだろうか。]
[シャワーを浴び、服を着替え、自室のベッドに腰掛ける。
窓の向うに見える景色に、姑くぼんやりと視線を彷徨わせた。
シェルターに入るつもりはない。
このまま、収容所の外を目指し、出ていくのが自分の望むこと]
希望の子、ね。
[視線を落とし、口を歪ませて笑った。
それは、シェルターに入る為に集められた子供達の呼び名。
けれど、キャロルの希望はもう、ここにはない]
さて…
[再びコインをポケットにしまって、食器を片付ける。
終わると食堂を出て、窓の外に目をやりながら廊下を歩く]
この景色を見るのも、もしかしたらもう最後になるのかもな。
代わり映えしねぇ、つまらん景色だと思ってたけど…
[改めて眺めれば毎日見た緑葉も目に鮮やかだった。
ゆっくりゆっくりと、生物工学実験室へと向かっている]
[まだ少し香る胡椒をとるべくシャワーを浴び終えると、窓と扉を全開にする。
最後に、遺す絵にニスを塗るのだ。]
もし…もし終わりが終わりでも…
[後悔しないように]
[…しばらくして彼が部屋から出てきた。体に不格好な大きさのリュックサックを背負った彼の様子は、ピクニックが楽しみな子供のようだった。]
[個人端末から、自分に必要であると思うデータをいくつか携帯にダウンロードし、端末を閉じた。
窓を開けると、育てていたエアプランツを放り投げる。
誰もいない部屋に放置するよりはきっと、外にいた方が長生きできる。たとえ、数年後に消えてしまうとしても。
放り投げた空の、そのまた向うにいる終端の王を思う。
シェルターに入れば、確かにそれからは逃れられるかも知れない。
けれど、それは自分で掴みたいと願う希望ではない。
知識を、種を、残したいと思うのなら、残したいものがかってに残せばいいのだ。
希望は自分でもぎ取れと、あの教官は言った]
意外と、先生らしいことも言うのね。
[少しだけ微笑んで、窓を閉めた。
ポケットには携帯と口紅]
[廊下に出ると、まるで遠足に行く子供のようなコーネリアスの姿を認め、眉をしかめる]
あんた、どこ行くつもり?
[思わずそう、声をかけていた]
何入ってんだ、それ?
おーもそう。
[重そうに揺れるコーネリアスのリュックを押して持ち上げながら、遠足前の子供のような顔につられて笑った]
どこってそりゃ、お前…
[キャロルのコーネリアスへの言葉に肩を竦めた]
生物工学実験室だろうよ。
聞いてなかったのか?
まあなァ、この荷物じゃ…
[ぽんぽん膨らんだリュックを叩く]
今から遠足にって言われても、俺だって信じるけどな。
[同意を表している感じのキャロルにも笑いながら言う]
>>126
[不意な問いかけに振り向き、小首をかしげて困ったように笑った。]
ほら、えっと。私今回全然駄目だったから…。
えっと、そう。準備万端!
[言うと満足そうに頷き、再びまっすぐ前を向いた。]
それって、ここを出ていく準備なの……?
[相変わらず、前向きなのか後ろ向きなのかわからない。
それでもちょっと面白そうに首を傾げた]
意外とあんたが合格することになったらどうするの?
おとなしくシェルターに入る?
[口の端だけ持ち上げた意地の悪い笑顔で楽し気に問う]
[...は、生物工学実験室に設置されている教官用の端末から、収容者達の動向を見守っている。
そのうち、なにか気づいたのかヒューバートと二言三言会話を交わし、彼に頷き、キーボードと叩き始めた]
[肩に乗せられたナサニエルの腕を振り払う]
ちょっと!
止めてよ。あたしは……。
[もう、試験結果を聞く気すらないのだと、説明しようとして何故か少し躊躇った]
……あら、私は忘れていいわよ。
あんた、忘れて欲しくないの?
>>151
うんうん。
…えー!?ないよー。
[自分がシェルターに入る可能性に関しては、一度は一蹴する。…が、それでは答えにならないかと、少し天井を見上げて考える。]
…実際そうなら、ジャンケンで勝った人に譲りたいな。
[...はやがて、収容者3名に宛ててメールを発信する]
『Subject:選考結果発表につき
ナサニエル、コーネリアス、キャロルは
速やかに生物工学実験室まで来ること。
こちらには、全ての質問に回答する用意があります。
今後自由に生きたければ、
黙って出て行こうなんて考えないで、
素直に言う事を聞いたほうがいいわよ?
限りある命は大事よね?
なお、このメールは、読後各自で消去してください。
Sophie Stuart』
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