57 人狼の血族 Kindred of Werewolves
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冒険家 ナサニエル
んー……まだちょっと、な。
なんというか、アレだ。
血のにおいを嗅いで精神はハイになるけれど、肉体はさっぱりってヤツだ。嗅覚が前よりか敏感になってる分、今まで気付かなかったような部分まで嗅げるようになっちまったのもあるし。ま、あと少し経ったら、肉体の方も慣れるんだろうけれどな。
……っていうか、紅茶はほんの少し邪魔なニオイが入るだけで、ただの苦い湯っていう味にならないか？
流れ者 ギルバート
[少し奇妙な間が開いた。]
さあ。味には煩くないんでね。
[湯気の立つカップをネリーから受け取る、その横顔は何とはなしに素っ気無く感じる。]
冒険家 ナサニエル
………ん、そっか。
ま、俺も煙草吸ってるから、味覚は半分くらい狂ってるんだけど。
［同じくネリーからコーヒーを受け取り、それを口に運んだ。］
まぁ、「目覚めた」なんてこんなモンだろ……。
［ぽつりと呟いた。］
流れ者 ギルバート
[コーヒーポットを持って、物問いたげにこちらを見ているネリーを、じっと見詰め返す。]
──で？
何か訊きたそうだな、ネリー。こないだ教えただけじゃあ足りないか？
[ナサニエルの顔にもちらりと視線を走らせ、]
……この際ついでだから、アンタも聞きたきゃ聞けよ。
何が知りたいんだ。
冒険家 ナサニエル
ん？ああ……
［テーブルに置いてあったダークチェリーの缶詰を弄りながら、ナサニエルはギルバートの言葉に頷いた。］
……お前のやってること。
「同族」の血を「目覚めさせる」理由と、意味。
一体、何の為にやってんだ？
……いや、散々聞かれて耳にタコできてる話だろうけどさ。
流れ者 ギルバート
[薄い苦笑を浮かべ、コーヒーを一口啜った。]
確かに。耳にタコが出来過ぎて、聞こえなくなるくらいには。
──血を絶やさない為だ。同族の。
美術商 ヒューバート
―ナサニエル宅前・車中―
ん……
ぁあ……今、何時だ？
［彼の家の玄関が見える少し離れた木立の中に目立たぬよう停車した車の中。一杯に倒したシートの上で、私は身を震わせ浅い眠りから目を醒ました。
安置所脇で、しかも悪夢に魘されての睡眠は浅かったのだろう。疲れが抜けきる筈もなく、ナサニエルを待っている間に休憩をしていた私はそのまま眠りに落ちていたのだ。］
この状況で、不用心にもほどがあるな……
ナッシュとすれ違いになったか？
いや……むしろ、ナッシュはあの家に帰ってきているのか？
［しかし、眠りを破ったのは、微かに響くエンジン音だった。
今はシャーロットの形見となってしまった、小さな双眼鏡を目に当て覗き込んだ。］
美術商 ヒューバート
［ナサニエルの愛車から降りたギルバートとネリーが、先に家の中へ入っていく。ナサニエルは、なぜか少し外で時間を潰しているようだった。］
ギルバート……
［黄金色の瞳の光を思い出す。彼がなぜここに？
「団体行動ってイマイチ得意じゃない」
ナサニエルはそう云っていたが、雑貨店で会った時にもそういえば彼やローズと行動を共にしていたことを思い出した。彼が云うように、あまり友人と一緒になにかをしているところは目にしたことがない］
美術商 ヒューバート
古い友達なんだろうか……
［彼がヘイヴンを離れていた時期は十年ほどにもなる。その間のことはほとんど何一つ知らずにいた。
ナサニエルはやがて、トランクからなにかを出して二人を追うように家の中へ入っていった。］
美術商 ヒューバート
どうすっかなあ……
［こういう時、煙草を吸う習慣があったならと思った。
ギルバートとネリーの二人はただ家の中に寄った、というわけではないようですぐには出てくる気配がない。
私は、車の中でしばらく待ち続けた］
冒険家 ナサニエル
血………か。
まあ、そりゃあ動物としての本能を考えれば、当然って感じもするがな……。それだけ血が絶えやすいのか、俺ら「同族」ってのは。
ふぅん………
だけどさ。いざ「血に目覚め」てみて思ったんだけどな。ギルバートからは……なんつーか、こう、俺とは比較にならないくらいのギラギラした強さを感じるんだよ。……油断したら焼け焦げて死んでしまうくらいの、強烈な生命力ってヤツだ。
さっきネリーが「私の方がディープよ」ってな話してたけど、ギルバートの前じゃあ俺らはどっちも極めて"shallow"な気ィすんだよね。
流れ者 ギルバート
アンタらは正確に言えば同族じゃあない。
「目覚めた」と言ったところで、人狼の能力を完全には持ってない。多分今後も持てない。
その力をいくらか使えるだけの、人間に毛が生えたみたいなモンだ。
俺と比べたら、大人と子供みたいな違いがあるんだよ。
[肩を竦めてみせる。
その言葉は完全な真実ではないが、嘘ではなかった。]
冒険家 ナサニエル
………やっぱりか。
［ふぅむ、と納得して頷いた。］
俺はただ単純に、人が殺された時に幻覚見る程度で、お前みたいな牙があるわけでも無いしな……。
それと、お前……
美術商 ヒューバート
…どうすっかなあ……
……なぁ〜
［ハンドルに頭をつけて、しばし煩悶する。
ギルバートが今町で起きている数々の怖ろしい事件の中心人物であり“怖ろしい存在”であることは確信めいた実感があったが、ナサニエルやネリーは果たしてどうなのだろう。］
美術商 ヒューバート
このまま行ったら、飛んで火に入る夏の虫か？
……せめて、様子くらいはわからないかな。
［自宅の中を訪れる前に、三人の関係について多少手懸かりめいたものが得られはしないものか――。
くしゃくしゃと髪をかき上げると、思い切るようにゆっくり立ち上がった］
流れ者 ギルバート
同族は子が生まれ難いんでね……
人の中に紛れた、同族の血を引く人間……「血族」からたまに生まれる先祖帰りの人狼を探して、そいつを迎え入れて補ってるんだ。
俺の役目の意味が分かったか？
美術商 ヒューバート
―ナサニエル自宅そば―
［なにげない風をよそおって、家の周りをゆっくり巡る。
話し声など容易に漏れ聞こえてきたりはしない。
家の中には人の気配があり、何かを話しているらしいくぐもった音が遠く響いているが内容までは定かではなかった］
『盗聴器とか、ねぇんだよな……』
［このままでは、どう見ても不審者だ。
私は諦め、正攻法でアプローチすることにした。
玄関に回ると、一呼吸し、ノックする］
ナッシュ。いるかい？
冒険家 ナサニエル
……なんとなく……は、な。
［煙草をふかし、呟く。］
もしそいつらの間に子ができたら、「血族」の血はすこしだけ濃くなる。で、その子ども達の間に子どもができたら、さらに「血」は濃くなる……。
ひどく気の遠くなる話だが、長い時間をかけてそれを繰り返せば、やがて「強い血」を持った同族ができあがるな……あくまで、理論上は。
［ギルバートを見て、言葉を放つ。］
「同族」の数を増やして、その「確度」を上げれば、いずれ……
冒険家 ナサニエル
それと、ネリーが言ってた、お前の………
―――コン、コン、コン。
［ノックの音が聞こえた。］
……誰だ？こんな時間に。
［ナサニエルは、玄関の扉を開けた。］
美術商 ヒューバート
―ナサニエル自宅玄関―
やあ、ナッシュ。
来客中済まない。
ちょっと、こみ入った話があるんだが、二人だけで話せる時間は取ってもらえそうかな。
場所も時間も、そちらの希望にあわせるよ。
［姿を現したナサニエルに、簡単に要望を告げた］
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