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[キャロルがそんな、ちょっとした悪戯を仕掛けてるだなんて気付かず、トレイに自分の分の食事を乗せ、食堂へと戻ってくれば、なぜか食事無しに食卓に座るナサニエル。]
…よそってくる?
[沢山ある席から、なぜかネリーから見て斜め右前の席を選びトレイを置けば、そのナサニエルに訪ねた。
どちらにしろ、厨房の中に置いてきたスケッチブックを持ってこないと…。]
[自室のドアを開けた直後、足元をすり抜ける『何か』。]
あ。
……逃げた!
[一瞬だけ、判断が遅れる。
反射的に手を伸ばそうとするが、それらは一瞬で保健室から飛び出していった。]
仕方が無い。
こういう時は、慌てず騒がず。
[携帯端末を起動。メールを収容者全員とソフィーに。]
『Subject:うちの猫知りませんか?』
[タイトルのみ。添付ファイルには二匹の猫。
片方がロシアンブルーでもう片方が白のペルシャ。]
……苛々する。
[ぽそり。ナサニエルを見遣り呟きが零れる]
なんだ、其の御座なりな治療は。
[曲りなりにも医学を学んでいる者としては見過せなかったようだ]
此処の土壌ならば心配は無いだろうが、
場合に依っては感染症を引き起こす可能性も在るんだ。
きちんと消毒をして包帯を巻いておけ。
[指摘の直後にメールの着信音]
>>54
……冗談?
[しばらく動きが止まった後、無理矢理口の端を持ち上げている顔。僅かに赤く染まって見えたのは、夕陽のせいではないだろう]
ハッハッハ。馬鹿、知ってるよ。
のってやったんだよ。じゃないと可哀想だろ?
ほら、ソフィ先が。
…う、うん。よそってくる。
[コーネリアスに答え、立ち上がって素早い動きでまずトレイを手に取る。
気恥ずかしさも加わってちゃっちゃと、三種の料理をその上に載せていくから、スケッチブックに気付かない]
うん、美味そ…
[元居た席に戻って頂きますと手を合わせた。
視線を逸らされていることに気付いているのだろうか。
そうは思えない普段の表情でフォークを手に顔を上げ]
ああそうだラッセル、お前の部屋にコイン戻しといたけど、ちゃんとあった?
[最近、聞く事が多い気がするアーモンドチョコレートのワルツに、慌てず騒がず携帯端末を開く。
見ればヒューバートからのメールで、提出日が変わったのかと慌てればそうではないらしい。]
…猫?うちの?
[そして本文を見れば]
…あああ!これが猫!!
[絵画の中に描かれる動物の中でも、馬と鳥に並ぶくらいに見かけるその生き物。…見なきゃ、動いている所を。…調べなきゃ、その毛が柔らかいのか固いのかを。しかし]
ご飯食べなきゃ…。
[食べなければ落第を本気にしているのがここにも居た]
>>59
は?何か言った?
[顔を上げ尋ねていた所ラッセルも何事か言っていたらしい。苛々するとか何とかだ。聞こえなくて幸いだった]
…ああ、治療の話?
いいってこんなん、怪我のうちに入らねぇし、そもそももう治りかけてるよ。
課題を提出する際の、名誉の負傷ってやつ。
感染症を引き起こす菌なんかに俺が負けると思うー?
[からからと笑う姿はお気楽そのもの。
医学を学んでいる者の助言も聞く耳持たない]
>>61
ふふん、何だと思う?
知りたきゃ保健室にでも行けば分かるかもな。
[にやにやと自信に溢れた笑みで片目を瞑る]
…何だとォ?
そんな事言うなら、もう泣きついても手伝ってやんね。
[一口でチキンオムライスの三分の一にも迫ろうかという量にかぶりついた後、メールの受信に気が付く]
[舌を鳴らし、猫を呼びながら、台車を押す]
しかし、こんなとこで猫飼うなんて、よくバレなかったわねー。
……犬の方が可愛いのに。
[犬派らしかった。]
[かぼちゃプリンを入れたバットを乗せたトレイを手に、
食堂の前まで]
……来るとしたら、ここかな。
[唯一、食事の匂いがする場所。
ここにいなかったら、本日の捜索はお手上げのような気もする。]
すごい、ほんとに猫なのかしら……?
あの髭ってば、こっそりこんな可愛い子を隠してたのねー。
[画像をしっかりと保存し、きょろきょろと辺りを見回した]
この辺にいるのかしら?
なんて鳴くんだっけ……。
ネコ…
ネコとは…
[取り急ぎメールを返信した]
『猫とは!
ショクニク目のホニュー類です!
オオカミを家畜化した動物と考えられている!
よく人に慣れて、番用やら愛玩用やら、狩猟用に治安維持用、労役用なんかにも、とにかく色々なことに力を発揮します!
品種が多く、大きさ・色・形などもさまざま!』
…ヨッシャ!
[ナサニエルは満足している]
俺100点だろこれ。
[小テストと勘違い。しかも猫と犬を間違っている]
>>50
覚悟……か。私はどちらかというと、自分の中の覚悟よりも、それを向ける対象に戸惑っている感じね。内容については聞いたわ。
表現形式が自由、っていうのは、多分――
[私はナサニエルの声と姿を意識から遠ざけつつ、コーネリアスの方を見た]
>>57
なぜ斜向かいに。すぐ前で良いでしょ?
私が怖いのかしら。
[着席したコーネリアスに軽く言った]
[猫…探しにいきたいなぁ。そう思いながらも口に入れたチキンオムライスの味に、しばらく猫の事が頭からふっとぶ。]
あー、美味しい…♪
[幸せそうに食べれば、何か素早い物が食堂の中に入ってきた様子を身、スプーンを手に首をかしげた。]
[きょろきょろと辺りを見回した視界を何かが勢い良く横切った。
白と灰色の、激しく動く何か。
よく目をこらせば、先ほどメールに添付されて来た画像と寸分違わぬ姿。
キャロルは歓声を挙げて、それへと近寄った]
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