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[ギルバートの琥珀色の瞳から目を逸らさず――否、目を逸らせぬまま、ギルバートの唇の奥に舌を捩じ込む。ギルバートが悪態をつきながら吸っていた、きついメンソールの臭いが残った唾液を自分の舌に絡ませ、その中を貪る。]
[唇の端からは、呼吸と共に、飽和量を超えたが故に零れ落ちる唾液。――それがどちらのものかは、既に分からくなっている。]
………っ……はァ。
[唇を離し、ニヤリと笑う。]
あんたの場合、こんなんだけじゃァ子ども騙しも甚だしいってヤツか?唇だけで満足できるクチにゃ見えねぇ。
さぁ、どうするよ。
……なんてな。答えはひとつに決まってるよなァ?
[ギルバートから身体を離し、ナサニエルの胸板を覆っていたタンクトップを床に脱ぎ捨てた。]
ああ、そうだったの。
[ネリーがここにいる事情と、酒場が閉店だったこと。
この2つのことへの感想を兼ねた発言。]
やあやあ、うちのネリーが世話になってしまって。
[まるで、ネリーが我が娘であるかのような態度を見せる。]
先生!痛いです、ギブ、ギブ!!
[額の傷も忘れているのか、思い切り掻き混ぜられる髪に結構本気で抵抗したが離してもらえず]
ボ…ブさん…犬今日は外にださないで…くださいよ…!
[首根っこ引っつかまれながら途切れ途切れに]
旦那様!
[ボブはいつもと変わらなさそうだ。それがネリーを安心させた。
雑貨屋にいた時間があまりにも長すぎ、時間の感覚を狂わせていたからだ。]
遊んでいてもらったなんてそんな。
[あそ――ばれていたほうが正しいのか。]
ハッハハハハハ、ニィちゃん。
親はね、我が子が家に閉じこもっているよりも、
外の光に当たる方が健全だと思うわけよ。
私が光ダメだから、余計にね。
[ニコニコしながら。]
暗い暗いところに閉じこもっていると、
その子も暗く暗くなっちまうからねえ。
な、ネリー。そう思わない?
[ニヤリと笑って椅子から立ち上がり、ナサニエルに歩み寄る。
向かい合った右手の指を、胸のタトゥーへと彷徨わせる。それはゆっくりと焦らすように膚に描かれた図像の上を動いていく。]
[フ、と唇が綻んだ。]
[知っているのか知っていないのか、ネリーはボブの言葉に『えっええっ!?』と目を丸くした。そして当たり障りのない言葉を紡ぐ。]
あ、は、はい。そうですね。
明るい子は明るい所で育ちますもの。
[突如として右手をナサニエルの後頭部に腕を回し、噛み付くような口接けを唇に幾度も加える。
その間も左手は忙しく立ち働き、器用に自分のシャツのボタンを外していく。]
ネリーはもう帰れるかい?
[呼びかけながら、運転席のドアを開け――]
なにかあったら言ってくれよ。
[“なにか”の内容はボブの与り知らぬことだっただろうが、そう言い残して車に乗り込む]
ボブ、今日は生憎だったが、また唄を聞かせてもらうよ。
[ナサニエルの右の目元が微かに歪み、ブルーグリーンの瞳が半分だけ瞼に隠れた。
胸を這う指先の感触。女達のそれとは明らかに違うざらついた質感を、膚の下に挿れた色素の影響でほんのりと隆起した皮膚の上で受け止める。]
ふぅん……そんなに珍しいか?このタトゥーが……随分とありふれたもののように思っていたんだがなァ。
[ギルバートのシャツの中に指先を滑り込ませようと、ナサニエルは手を伸ばす。]
あいよッ。もちろんもちろん。
[アルファロメオの運転席に、同じように乗り込む。]
ネリー、ダンナどっか行くみたいだけど帰るかい?
[やはり、ダンナと呼んでしまうようだ。]
どうしましょう旦那様、どちらでもいいですわよ。
家も片づけないといけないですし。
[ネリーはおまかせしますわ、と言わんばかりに答えた。]
う……………ッ!
[ギルバートに唇を噛まれた瞬間、その痛みに思わずカッと目を見開く。]
……痛みを与えるのが、……テメェの、やり口か……?案外いい…趣味、してんじゃねぇか……
[指先の動きのせいか、或いは唇に与えられた痛みのせいか、ナサニエルは「はぁ…っ」とひとつ、溜め息をついた。]
先生?もう用事は済んだんですか?
[結局ソフィーを送るだけだったのか、運転席に向かうヒューバートへ視線を向け]
俺は…自分で帰りますね、自宅近いし。
で、もしよかったらお願いがあるんですけど…
あらゴライアスちゃん、こっちにいらっしゃいな。
[ネリーは膝の上にいらっしゃいとでも言うかのように促す。ニーナの服なのに、既に半ば忘れそうになっている。]
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