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流れ者 ギルバート に 1人が投票した
冒険家 ナサニエル に 1人が投票した
美術商 ヒューバート に 2人が投票した
美術商 ヒューバート は村人の手により処刑された……
今日は犠牲者がいないようだ。人狼は襲撃に失敗したのだろうか?
もう人狼に立ち向かえるだけの人間は残っていない……
人狼は残った人間を全て食い尽くすと、新たな獲物を求めて去って行った……
[銃を構えたヒューバートの腕を掴み──]
[力任せにそれを引き抜いた。
腕の付け根でぶちぶちと肉が断裂する音と、骨が関節から抜けるゴキン、という音が鳴った。]
ぅごあぁあああ!!!!
[右腕が焼けつくような激痛に包まれる。否、その痛みの激しさは痛みという閾値をとうに超え、炎に包まれたかのような熱い熱としてのみただ知覚された。
苛烈な衝撃に意識を奪われそうになりながら、左手は辛うじて尻ポケットからナイフを抜き出し接しているギルバートの脇腹に振り下ろす]
[声が聞こえるはあの家だと言う事をシャーロットは直感的に理解していた。灯りを目指して、シルクのストッキングに包まれた足を急がせた。
──ガラスの割れる音と。
叫び声。]
[そんな一撃が、果たしてどれほどの効果をもたらすだろう。
圧倒的な生命力と強靱極まりない肉体を誇るこの“怪物”に――
だが、私は抗う他なかった。
結果が敗北であれ、
否、それが敗北する為であってさえも
私は挑まないわけにはいかない。
どれほど、巨大な存在であっても、立ち向かわないわけにはいかない。それが、家族やこの町に災いをもたらしたものならば――]
うぉおおおおぉおお!!!!
[私は魂そのものを迸らせるような咆吼に身を波打たせながら、この男の肉体の前では頼りなくさえ感じられる鉄片を突き立てた]
[ナイフが脇腹に僅か食い込んだあたりで、もう片方の手でヒューバートの手首を捉えた。
死に物狂いの人間というものを甘く見ていたようだ。
万力のような力で手首を掴み、ゆっくりと握り潰していく。
筋肉を浮き上がらせながら前腕が緊張し、微かに震えた。]
[ナサニエルは、殺戮の響きを、黙って静かに聞いて居る。
彼にとって、それはさほど重要なことではなかった。
何故なら――彼には、全く別の『来たるべき終焉』が必要だったから――]
[ネリーは踵を返し、ナサニエルの前を通り、家を出た。
ギルバートが獲物を捕らえたのは目では追いきれなかったが、確信はあった。
そのまま近くまで…30歩と言うところまで迫る。]
[私自身の全存在を載せた刺突が、
それが与える痛みが、
そこから注ぎ込まれる怒り瞋怒が、
“半神”に抗う人間の絶望が、
彼の果てしなく永い時を経て凝縮した琥珀に、ほんの僅かなりとの記憶として刻まれるように]
[人が争う声だ。
シャーロットは、庭木を掻き分け枝を折り、強引に音のする方へ駆け寄る。視野が開けた──その先に見えた物は、]
──パパッ!
[シャーロットは今は黄金色に輝く瞳孔を見開き、叫び声を上げる。]
[この瞬間からヒューバートは「狩るべき獲物」に変わった。
鮮やかに瞳の黄金いろをさざめかせ、獣は高らかに嗤った。]
ミスター・バンクロフト。
だから、俺は黙って見逃せ、と言った……
[包みを抱えたまま2人――と思っていた。 の所へ寄ると、目の前に見慣れた少女が…ネリーは絶句した。両手の包みを落としそうになった。]
シャー…ロット!?
ぅぐぁああぁあ!!!
[武器を握る腕を捉えた人狼は、あたかもその圧倒的優位を誇示するかのように、ゆっくりと私の手を握りつぶしてゆく。
劇烈な痛みは正気を奪いそうになる。私は拡散しそうになる意識を辛うじて繋ぎとめ、渾身の蹴りを胸部に見舞った。
彼の体が離れ、私は地面を転がりながら飛び退る]
―ナサニエル自宅・脇―
[その時、天上から響く音曲のように、愛する娘の凛とした聲が闇を震わせた。]
――ろ…てぃ……?
[私は既に冥界へと足を踏み入れた後なのだろうか。一瞬、今という現実を見失いそうになる]
[転がるヒューバートを見下ろし、クスクスと嗤いかける。
獣は地に這い蹲る獲物に静かに問うた。]
もう一度訊こう。生きたいか──それとも、
[その時、突然横合いから少女の声が響いた。]
ああ……
ロティ――
[暗冥の深淵の中より浮かび出ずるのは、瞳に黄金の豊饒を湛えたシャーロットの姿だった。
私は、死を告げる天使を向かえるように、その姿に跪く。]
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