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酒場の看板娘 ローズマリー に 5人が投票した
書生 ハーヴェイ に 2人が投票した
美術商 ヒューバート に 1人が投票した
見習い看護婦 ニーナ に 1人が投票した
酒場の看板娘 ローズマリー は村人の手により処刑された……
次の日の朝、見習い看護婦 ニーナ が無残な姿で発見された。
現在の生存者は、流れ者 ギルバート、修道女 ステラ、冒険家 ナサニエル、書生 ハーヴェイ、美術商 ヒューバート、見習いメイド ネリー、新米記者 ソフィーの7名。
[ヒューバートがステラに何か渡している。
手元を見ると、それは見覚えのあるカードケースだった。]
『あれは──…。』
[ネリーを倉庫で発見した日、付近に落ちていたものだ。]
『そう言えば、何故ステラさんがあそこに──?』
[ソフィーは心がざわめくのを感じた。]
―雑貨店―
[ここにはちょうど大勢の人の姿が揃っていた。イアンのことを知る者がいないかを聞くよい機会だっただろう。
ややあって、私は口を開いた。]
なあ、みんな。
悪いんだが、イアンがどこへ行ったか心当たりがある人はいないか?
[酒場で姿を見たのを最後に、ずっと姿を見ないことなど状況のあらましを知る限り話しながら問いかけた。]
あの、ステラさん──…。
[思い切って、戻って来たステラに声を掛ける。
彼女だけに聞こえる小さな声で]
昨日の朝、此処に───……、
…──いえ、やっぱり……、何でも…ありません。
[昨日の事を訊こうと口を開きかけたが、何故か訊いてはいけない事のような気がして、ぎこちない微笑みで*誤魔化した*。]
イアンさんですか?イアンさんって、ソフィーさんのお父様ですよね…ごめんなさい、ちょっと私は分からないですわ…
[ネリーは真摯な翡翠の瞳をヒューバートに向けた。]
イアン………?
誰だそりゃ………。
[しばし考え込み、そして思い出した。]
あ。そうか。
ソフィーの父親のことか?
さぁ………すまんが俺は知らねぇなァ………
――雑貨屋――
[様々な思いをめぐらせていると、ふとバートからソフィーの父、イアンの行方について訊ねられた。
彼の話だと、イアンはわたしが席を外した後から姿を晦ましているらしい。]
『酒場から…姿を――』
[その言葉を口の中で反芻させながら、ふとわたしの視線は無意識の内にローズへと注がれていた。勿論今度は誰にも気付かれないようにすぐに逸らしたのだが。]
所でイアンって…自分から何処かへ行こうとする気力と体力が…まだ残っていたの…?
[雨の中、ようやく家から連れ出してきたときの様子を思い出し、わたしは不思議そうに尋ねた。その問いにどのような答えが与えられるかは、何となく解り切っていたようには*思えたけれど…*]
ソフィー、どうしようか。
ここへ来るまでも一通り町の中は見てまわったが、今のところ姿が見られないようだ。
山や森の奥深くに迷い込んでしまったのなら、町の人々に働きかけて大勢で山狩りしない限りは……難しいかもしれない。
ただ、今の町の状態が状態だからね。集められる人の数を考えると、効果があるかどうか……。
[なにか方法がないか、思案を巡らせる]
そうだな……
イアンの匂いがついたものはあるかな。
猟犬がうまくすれば、探し当ててくれるかもしれない。
さぁな………
[最後に見たのはいつだったかも覚えていないイアンの姿。
あのヨレヨレとした爺さんが全力疾走で森の中を駆け抜ける姿を無意識のうちに一瞬だけ想像し、慌ててそれを脳裏から掻き消した。]
何処に行ったかは知らねぇけれど、あの爺さんの脚じゃ遠くに行けるようには思えねぇ……。
[ステラとナサニエルのイアンへの疑問は、言われてみればその通りだった。そもそも、彼はそれほど遠くまで行ける状況だっただろうか。
しかし、そのことを考えるといずれにしてもあまりよい結論に辿り着かない気がして、今現在まだしもとりうる方法を考えてみる他なかった]
[ネリーはナサニエル、ステラやハーヴェイ、ヒューバートの言葉を聞いていた。]
いえ…私、イアンさんはもう何ヶ月も見たことがなくてどんな人だったっけと…
あの、私もお手伝いさせてください。
ありがとう、ネリー。イアンとあまりつきあいがないというのに、すまない。
そういえば、ネリー
君の主人は、君が油を売っていても、怒らないのかい?
[今ここに居る私はボブに起きた出来事の顛末を知らないはずだ、と自分自身の立場に留意しながら言葉を紡ぐ]
[ヒューバートのボブのフレーズに言葉が詰まる。]
旦那様…実は旦那様の姿が見えないのです。
私、心配になって来たのですけど…ヒューバートさん、どなたか、旦那様が何処にいるかご存知ありませんか?
ボブ………?
あいつまで行方不明なのかよ。
………なんだそりゃ。
そういや、イアン爺さんとは違って、ボブには車あンだろ。車は家にあったのか?
普段なら「どこかに遊びに行ってるんだろ」でハイおしまい、で済むんだがなァ……。
でも…でも、旦那様の大事になさっているわんちゃん…犬達もいないんです。散歩とかじゃなくて、そう、誰かに荒らされた跡も…
私心配で…
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