57 人狼の血族 Kindred of Werewolves
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流れ者 ギルバート
[思いの断片は雪片のように降り積もる。]
[ニーナ。]
[ウェンディ。]
[行方不明になったと言う、ソフィーの父親。]
[土砂崩れの向こう側で起きているであろう惨状。
それは、彼の引き起こした災禍のうちでも、あまり類を見ない大規模なものと予想された。]
[あの家で一瞬だけ膨らんだ殺意の理由。]
[ヒューバートの娘シャーロットは何故殺されなければならなかったのか。]
流れ者 ギルバート
[「アンゼリカ」につく直前、重い沈黙を破ってギルバートが口を開いた。]
──なあ、ローズ。
ヒューバートの亡くなった娘さんのシャーロットはどういう子だったんだろう。
[唐突に話しかけられ、一瞬「え？」というようにローズが驚いた視線を送った。]
流れ者 ギルバート
いや。ちょっとね……。
あのハーヴェイという子は、ニーナみたいにヒューバートと親戚なのかな。随分と親しい間柄のようだけれども。
シャーロットが殺された夜も、ヒューバートの家に居たみたいだし……ね。
[ローズマリーが急に車を停めた。助手席に向き直り、驚愕の表情を浮かべて助手席の男を凝視する。
その驚きと強い疑念の視線を、男は平静な眼で受け止めた。]
……深い意味はないよ。
俺はこの町の人間について全然知らない部外者だからね。
君は……ハーヴェイをよく知ってるんだろう？
流れ者 ギルバート
─酒場「アンゼリカ」─
[酒場に帰り着いて早々、ギルバートはローズマリーに申し訳なさそうに、ナサニエルの家に忘れ物をしたことを告げた。]
どうもあそこにライターを置いてきたみたいなんだ。
ごめん。元々はそれを取りにあの家に行ったんだよ。
ああ･･･うん。勿論マッチでもいいけどね。
ある人から貰った物で……形見の品なんだ。どうしても無くす訳にはいかないから。
[その言い訳をローズマリーはどう思ったのか。信じたのだろうか？ それは彼には分からない。
ただ、ギルバートはローズマリーを抱き締め、しばらくじっと寄り添っていた。]
流れ者 ギルバート
車を借りていくよ。すぐ戻ってくる。
[ローズの唇に軽く口接けた後に、ローズの瞳を真正面から見据えて真剣に語り掛ける。]
ローズ。
俺が出たら、家中の鍵は全部締めて戸締りを厳重にして、誰も入れるな。
どんなに親しい人でも、俺以外の人間には絶対に扉を開けちゃいけない。
お願いだ……分かったか？
[初めて見せる、険しい目。厳しい表情。
気圧されたようにローズが頷くと、一転して優しい微笑で改めてその額に口接けた。]
流れ者 ギルバート
─ローズマリーの車の中─
[ローズマリーの車を走らせ、目指す場所へ向かう。]
[あれから囁き交わすように谺していた想念が一つの形を取り始めていた。]
[酷く単純で、馴染み深いそのかたち。]
何だ、簡単なことじゃないか。
[思わず独りごちた唇は、我知らず唇が嗤いの形に歪んでいた。]
冒険家 ナサニエル
―自宅1階―
［自宅の中をあちこち探索するネリーを見ながら、ナサニエルは全く別の所に思考の波を寄せていた。］
『"兄"……ねぇ……』
［ブランダーの雑貨屋にて――恐ろしいほど無防備な表情で、兄を呼ぶあのニーナの姿は、当然ナサニエルの視界に入っていた。そして、哀しげに影を探し求める彼女の声も耳に届いていた。
―――が。彼はあの時、それを完全に黙殺していた。
その理由はひどく単純だった。
「それは『契約』の外の出来事だったから」。
もし事前に連絡のひとつでもニーナが寄越し、ナサニエルに"兄"で在って欲しいという言葉さえ告げれば、ナサニエルは自分の持つ技量と「たましい」をもって、彼女の――愛する"妹"の"兄"として、彼女を抱き締めてくちづけを与えていたことだろう。
だが、「事前にそれは無かった」。
だからそれは、「起こらなかった」。
衆人の眼前で「契約」というものの存在と正体が暴かれることを畏れるといった感情さえも無く、彼の中には「何も無かった」。
――ひどく単純な話である。］
冒険家 ナサニエル
［もしナサニエルが、「あの時ニーナ・オルステッドが呼んでいたのは、貴方のことでは無い。」、或いは「"兄"を投影していた相手は別の誰かだった」と知ったとしよう。
その時の彼の反応は如何ほどだろうか。
おそらく「ふぅん」や「そう」といった、彼が常用している煙草の煙の一筋と同等の長さの感慨しか返ってこないだろう。
もし追加で何かの感慨を寄せろ、と誰かに言われたとしたら。おそらく彼はしばし思考に耽った末に、こう結論づけただろう。――今まさに彼が耽る、この一言へと。］
『彼女はおそろしく素直で純粋な"獣"である』
流れ者 ギルバート
[出て来たナサニエルに、薄い笑みを浮かべる。]
ちょっと聞きたいことがあってな。
さっきは聞き損ねたんで…入ってもいいか？
冒険家 ナサニエル
［咥えた煙草を上下させるように、言葉を口にした。］
……別に構わねぇけど、何だ？
人に聞かれても平気な話か？
それとも、聞かれたくない類の話か？
流れ者 ギルバート
それはアンタ次第だけど、聞かれない方がいいんじゃないかな。
単刀直入に訊く。
昨日、この家で何があった。
[見詰める視線は硬く、鋭い。]
冒険家 ナサニエル
昨日、この家で………？
［はて…と思いしばし逡巡する。］
……ま、立ち話はアレだから、中に入りなよ。
［そう言ってギルバートを中に招き入れると、書斎の鍵をポケットから取り出した。］
ネリー。掃除してくれんの？ありがと。掃除用具は階段の下にあるから。悪いけど俺、ちょっとギルバートと話あるから。すまねぇな。
［それだけ言うと、ギルバートを無言で書斎の中に招き入れた。］
見習いメイド ネリー
あらギルバートさん。
え？階段の下に？分かったわ。ちょっと行って来るわね。
[ネリーはナサニエルやギルバートから少し離れて掃除を始めた。]
冒険家 ナサニエル
――カサリ……
［床に隙間無く敷き詰められた紙片――『記憶』の『兵士』たち――を踏み分けながら、両壁を本棚にびっしりと囲まれた、雑然とした狭い部屋へと入る。ギルバートを入れると鍵を掛け、机の前にある安楽椅子を部屋の真ん中に置き、ギルバートにすすめた。］
……ちょうど良かった。
俺もあんたに聞きたいことがあってな……
［煙草の火を灰皿に押しつけると、しわくちゃのシーツが横たわるベッドの上に座った。］
流れ者 ギルバート
ここ鍵かかってて開かなかった部屋だな。
その鍵はここの鍵か。
[鍵を取り返そうと必死だったナサニエルの顔を思い出し、少しだけ笑った。]
流れ者 ギルバート
[見るだに凄まじい混沌の部屋である。
聳え立つ本棚、床一面の紙片。
興味深そうに周囲を見回した後、ナサニエルの勧めに随って安楽椅子に腰掛けた。]
俺に聞きたいこと？
冒険家 ナサニエル
ああ。
［頭を掻き、下を向いてしばし沈黙する。言葉を選ぶように何かを考え込み、そして――］
……お前、あの日に……俺とヤッた日に。
俺に「何かした」か？
［ギルバートの琥珀色の瞳に、ブルーグリーンの瞳をまっすぐに向けた。］
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