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冒>嫌いではないけれど時々暑苦しいの。
記>近づこうとしても、遠いのよ……。
美>繕い物よね。
吟>穏やかで好ましいわ。
学>これ位の距離感の方が私は楽。
そうですか、じゃあ芋は焼き終わったと言う事でいいですね。
[視線に怯むことなく、ナサニエルの横をすり抜けてバケツを手に取る。]
では、焚き火はこれにて終了。と言う事で。
[速やかに水をかけて消火。]
[ヒューバートを今から火の中に突っ込んでやるとばかりに脅すつもりで、立ち上がる]
ん…
[すると視界が広がって、ほんの僅か捉えることができた人の気配。目を凝らしてみれば建物の屋上に人影。
確か花壇がある辺り、揺れる緑の髪が夕陽に映える]
あれはネリー…かな?
おーい!
[既に背を向けて踵を返そうとしている彼女の心中も知らず、明るく大きく声をかけて、下から手を振っている]
そこに居んの、ネリーかぁー?
芋焼いてんだぜ、お前も食うー?
ん?
[ナサニエルの見ている方向に、視線を。]
ネリーさんですか。
またあの場所で、夕陽を……。
[ネリーの姿を確認した後、視線を戻し。
焚き火の残骸を見やりながら。]
ナサニエル君の戯言に付き合うのも面倒になってきてね。
[にこやかな笑顔を浮かべつつ、冗談とも本気とも付かない表情で。]
ワタクシはウサギじゃないしアナタもカミサマじゃない。
だから、ワタクシはアナタの為に犠牲になるつもりなどさらさらありませんよ。
……さて、焚き火も終わった事ですし。保健室に戻ります。
それじゃ。
[バケツと芋を手に、その場を*去る。*]
定員に達しなかったため、村の更新日時が24時間延長されました。
――屋上――
>>1008
[屋内に通じる扉に向かおうとしたところで、私は地上から呼びかける声に気づいた。金網の傍へ戻ってみれば、半ば予想通りの姿があった。無駄な事だと自覚しつつ首を振る]
……別に。
……いらないわ。
[呟きに近い声量で私は答える。
強化された彼の感覚なら聞き取れたかもしれない。
でも、どちらにせよ反応には大差なかっただろうから、構う事ではなかった]
[『えー?』、と聞き直してきた声。続いた言葉に私は肩を辣め、ナサニエルの動作を追って宙を見上げた]
……いらない、って言ったのに。
いつもながら、勝手なこと。
[ぼやく間にも投げられた物体は山なりの放物線を描く。
宵闇迫る空に焦げた色は見分け難かったけれど、大げさな程の彼のフォームから落下点を算出するのはごく簡単な事だった]
[胸元で合わせた私の手に、焼き芋がすぽりと収まった。まだ十分な温度を保ったそれは焦げ具合に反して柔らかく、きっと甘くなっているだろうと思わせた]
低温での長時間加熱によるデンプンから麦芽糖への転化、か。
[ラッセルがその味を評価するとしたら、きっとそんな風に言うのだろう。
焼いたのが誰かを知れば尚さら難しい顔をして。
そう思い、私はふと表情を和らげた]
――――。
[一陣の突風が吹き寄せ、私の声を掻き消していった。
同時に寒さが身にしみて感じられ、私はくるりと背を向けた]
新米記者 ソフィーがいたような気がしたが、気のせいだったようだ……(新米記者 ソフィーは村を出ました)
新米記者 ソフィー が参加しました。
[保健室で、端末を使って何やら作業をしている。
一段落し、ティータイムにしようと席を立った直後にメールが入る。]
待ち人来る、と。
[メールに返信。『保健室で特別授業』]
[テーブルの上に、ダージリンの入ったカップと作り置きしておいたレアチーズケーキを置き。
その傍らにもう一つテーブルを置き、何やらこまごまとした物を並べ始める。
ウォレットチェーン、大量の古びたコイン、靴下、古い手鏡、鉛筆。
おおよそ、共通点の見当たらない品物ばかりである。]
[歩く途中に聞える音色。
重なるようにしてメールの着信音。
色気も何も無く、電子的な音が鳴る]
……
[優しくして下さい、とか送るべきなんだろうか。
一瞬浮かんだ莫迦な考えは棄て、短く了解の返答]
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