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[大量の書類整理に飽きたので、ナサニエルの上着を繕っている]
……ふぅ。
[気分転換のつもりで始めたのだが、思ったより熱中してしまったようだ。二本の指で目頭を押さえると、ふと窓の外へ目をやると、楡の木の上で気持ち良さそうに眠っているナサニエルを見つけた]
なるほど、野性的、ね。たしかにね。
[先ほどの彼の言葉を思い出し、肩を震わせてくつくつと笑った。]
うぉおお!
[枝の上から落ちかけた。
瞬間的に目を覚まし、何とかぶら下がっている]
あぶねー…
頭から落ちたりしたらシャレにならん。
せっかく苦労して覚えた事も、一気にパーだ。
[枝から手を離し、膝で衝撃を吸収しながら地面へひょいと下りる]
ま、落っこちても大した事ないベンチにしておきますか。
[木陰に設置された手作りベンチに腰掛ける]
そういやぁもう、俺の上着繕い終わったかな……
おっとっと。
ゆっくりでいいとか言っておいて、せかしちゃいかんね。
慌てない慌てない。
一休み一休み……っくしょ!
[……はその様子をしっかり目撃し、思わず拭き出す]
野性的なナサニエル君。お見事。
[窓から顔を覗かせて、手をぱちぱち叩いた]
…おっ、ソフィ先〜
いやいや、なんのこれしき。
[ベンチに腰掛けたまま窓を見上げ、まぁまぁと拍手を止める手つきをする]
ちょうど良かった。
俺の上着の具合はどうです、家庭的なソフィー先生?
[ナサニエルの得意げな仕草に、また笑ってしまう。上着と言われて]
ああ、待たせてごめん。
もうちょっとで終わるわ。
待たせてるお詫びに、家庭的なアップリケでもつけとく?
[一応かけられたのは褒め言葉だから、笑われているようにも見えるものの悪い気はしない]
今まで俺、夢の世界にいたんすよ。
待った気もしねぇって。
[にこやかにそう返していたものの]
…アップリケ?
止めてくださいよ、チューリップやお星様に飾られた俺なんて見たいのー?
[……は、至極真面目な顔をつくってみせ]
リンゴにしようかと思ってたんだけど……
案外、似合うかもよ? アップリケ。
[そして手を額に翳して空を見上げ]
私も外の空気でも吸おうかなー。
そうしなよー。
あんまし部屋にこもって頭ばっか使ってると、脳ミソが爆発しちまうぜ。
ビタミンD作りに、日光浴に来なよ。
[リンゴのアップリケから話題が移って、ほっとしたようにベンチを叩く]
今なら先着二名様まで、俺の隣に座れるしな。
ナサニエルみたいに寝てばっかりでも、脳ミソが溶けてなくなってしまいそうよ??
[ベンチをぽんぽんと叩くナサニエルを窓から見て、明るく笑った。
ふふ、それは光栄ね。すぐ行くわ。
[...はそう言うと自室を出て、程なくナサニエルのいる庭へ。ナサニエルの隣に遠慮なく座ると、早速お針子仕事の仕上げをはじめた]
いかにも俺が、脳ミソ使ってねぇって言いたげだなそりゃ。あんたの授業なら右の耳から入って左から抜けてるって訳でもねんだし、刺激になってるだろうさ。
問題ねえよ。
[トントンと中身を確かめるように指でこめかみを叩いてから、唇をへの字に引き結んだ顔で見上げると、窓から姿が消えている。
しばらくして隣に来たソフィーの針仕事を眺めつつ]
何だ飛び降りて来りゃ、まさしく「すぐ」だったのに。
着地に自信がなきゃ、ナサニエル様お願いしますの一言で受け止めてやったぜ?
定員に達しなかったため、村の更新日時が24時間延長されました。
あはは、そういえば、私の授業はちゃんと起きててくれてるわね。この間なんか、「ナサニエルを眠らせないコツでもあるんですか?」って訊かれたわよ?
いたっ。
[...は、可笑しそうに声をあげて笑い、その拍子に針が指をさした。ちくりとした痛みに顔を顰め、渋面で血の滲んできた指先をくわえた]
みんながみんなねぇ、あなたみたいに身軽じゃないのよ。
………。受け止めてって、あなたねぇ……。
まだ俺に、真面目に授業聞かせる事諦めてない奴がいたの?
そんじゃそいつに、分かりやすいたとえ話なんかも交えた、理解しやすくて、気のきいた冗談アリの面白い授業を心がけ…
何回同じ質問しても怒らない寛容さを身につけた上で、若くて美人で優しい、偉そうにしない教官になってくれっつっといてよ。
…おっ?
[小さな血の玉が浮かんだ指の先に、目を瞬かせる]
大丈夫かよ…?
なるほどこんな小さな針にやられてるようじゃ、窓から飛び降りるのは無理かもなぁ。
[呆れた様子には、冗談じゃなくマジでできると思うけどなどと肩をすくめて真面目な顔で]
そりゃ、使命感に燃えた熱血教師だっているわよ。どういった理由で使命感を燃やすかは人それぞれだけどね。
[軽口のように言うが、どことなく皮肉めいて聞こえるのは、コツを伝授されたがった教師もきっと皮肉を匂わせて言ったのだろう]
なあにそれ、やたらハードル高すぎない? そういう教師のほうが、ちょっと探したっていなさそうよ。そんな先生がいるなら、私だって教えてもらいたかったわね。
[ナサニエルが提示した”コツ”に、けらけらと可笑しそうに笑った]
大丈夫大丈夫。
いくらデスクワーク専門だからって、さすがにこれくらいの血を見たくらいで気絶するほど、ひ弱じゃないわ。
だからねえ、私の感覚で言えば、2F以上の高さから飛び降りてけろっとしてるほうが、信じられないのよ。
[しかしこの収容所には、その程度なら難なくやってのける収容者は何人もいたのは事実だったが。]
……うん、できるんだろうと思うけど、ナサニエルに受け止められるのは、その……なんとなく複雑だわ。
教えられる側にしてみりゃ、無闇に熱血されるよりか、テキトーに教育して下さる方がよっぽどラクでありがたいけどねぇ。
[皮肉な調子に気付いているのかいないのか、お手上げの形に両手をあげる]
何言ってんの。実際、そういう教師がいるからこそ、俺がそれなりに真面目に受ける授業があるってもんなんじゃん?
[おかしそうに笑うソフィーに、少々大げさに褒め称えた該当者を示すように目配せして見せて]
…2F以上の高さから飛び降りて、何とかけろっとしてられるくらいの取りえの一つもなきゃ、今日まで残って来られなかったろうよ。俺よりよほど、優秀に見える奴だってどんどん消えてくんだからな。
[さらりと言うべく努め静かに溢し終えて、ソフィーの複雑だという言葉を聞くと表情一変]
なーに複雑って?どさくさに紛れて柔らかい所触ったり、お礼に大きなこと要求したりしないよ俺はぁ〜?
そろそろまわってくる、調理当番のメニュー考えて貰うくらいがせいぜいかな。
……じゃが芋を主材料とした3食分、1食800キロカロリー以上、それぞれ違うメニューが望ましい……何かいいの知らない?もちろん美味くて、できれば簡単な奴。
それは教師としては聞き捨てならない台詞だわ。
我々教師はみんなの将来を思ってがんばってるのにー。
[適当が良いというナサニエルに、わざとらしくため息をついて。ナサニエルの目配せには、きょとんとし]
あら、それ私のことだったの?
私の授業って、しょっちゅう脱線するわ、授業計画と違うことを教えるわで、他の先輩方からは評価最悪なんだけどね?
というか、面白い授業を心がけてるつもりなんかないわよ、私。むしろちょーてきとー。
[いまさっき「我々教師は」と語った台詞とは正反対の言葉を平気で言う。]
ま、でも、若くて美人ってところは、素直に喜んでおくべきところよね。
はるかに年下の生徒に言われたのがちょっと惜しいところだけど。
[しかし素直に嬉しそうだ]
…そうねぇ…。
[ナサニエルの、優秀な奴がどんどん消えていくという言葉に、ちょっと顔を曇らせた。が、続くナサニエルの言葉に]
……そおいう言い方すると、ほんとにやりそうに聞こえてくるんだけど??
[にっこりと、良い笑顔で]
ジャガイモ料理?
定番はやっぱりカレーとかコロッケ。ポテトスープ。あとはー、軽食になっちゃうけど、じゃがバタとかポテトサラダとか……。
って、受け止めてもらってもないのに、教えたらだめじゃない……。
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