26 仕組まれた不協和音
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冒険家 ナサニエル
何だお前、いつの間に来やがった。
ずいぶん…
［人間というよりはまるで白い塊と呼ぶのに相応しいような存在を目に、喋れるのかと怪訝に思いながらも、距離を保ったまま肩をすくめる］
趣味の良い服だな。
文学少女 セシリア
[距離を保った侭の人物を見上げ長い前髪に隠れた双眸が現れ、汗で張り付いた髪の隙間から覗く其の右目周辺は、黝く腫れ上がり見開かれる事すら無いのが見て取れるだろうか]
………
[眼前の人物を映す紫水晶の瞳からは脅え以外の何の感情も読み取れず――腫れ上がった右目周辺をはじめとして全ては変わり果てた姿とは言え、新聞記事に目を通し其れを記憶しているような人物ならば、若しかしたら随分と昔に誘拐され行方不明と報道された子供の、其の印象的な澄んだ紫水晶の瞳や、掲載された写真の幼くあどけない微笑みの面影があると思い当たるのかも知れない――声をかけられても塞がれた口許から音が零れる事も無く]
冒険家 ナサニエル
……参ったな。
［――気持ちが悪い。
...の、それが隠しようもない本音だった。
華奢な少女に絡みつく、拘束具と呼ばれる衣服を彼は知らない。
蛇を思わせる厳重さで体に巻かれたベルトも、口を塞ぐ仮面のような鉄の板もまるで――］
ミイラみてぇだなお前……。
お前、まさか化け物じゃ無いんだろう？
［ちゃんと見ることができたなら哀れを誘うはずの、脅えの感情を宿した美しい紫の瞳も、今は汗で張り付いた前髪に隠れている。
...に見ることができたのは、酷く腫れ上がった右目だけだ］
じゃきゃ、妙な病気だとか…
［...は新聞を読んだ事も無く、凡そ子供じみた想像しか働かせられなかった。ことりと音を立てて、一歩後ろへ下がる］
文学少女 セシリア
[かけられる言葉にか相手の嫌悪感を感じ取ってか、俯けば醜く腫れ上がった顔も隠れ]
………
[其れ以上下がる事は叶わぬ分は更に身を縮める]
冒険家 ナサニエル
………。
［言葉はちゃんと、通じているのかもしれない。
その証拠に奇怪な人と思しき存在は俯き、腫れ上がった顔は髪に隠れた。
そして小さく身を縮める様を見れば、...の心にも僅かに可哀想だという気持ちが生まれる。
少なくとも人に、危害を与えるような存在では無さそうだと。
――それでも］
…いや、わかるもんか。
人は見かけによらない。
ましてやアレだ…
近付いてあのわけのわからんものを外したら、ガブリってこともあるかもな。
おいお前…、オレに何も期待するなよ。
他にも人が居るみたいだからな…
助けて欲しけりゃ、そこの牧師様が起きるのでも待って、お願い申し上げてみろ。
文学少女 セシリア
[眼前の人物の言葉に更に人が居るのに気付き、顔を上げれば牧師の方へと視線を投げ、けれど聖職者の姿を見ても其の表情には脅え以外浮かばず、自身を警戒している様子の人物へと視線を戻し]
………
[逡巡の後に了承の意か感謝の意かまた頭を下げる]
文学少女 セシリア
[やがて遠退く足音に口許を覆われた侭に一つ息を零し緊張を解き、ぐるりとエントランスを見回せば、周囲から容易に見つからないであろう階段の影へと這い進んで、小さく身を捩り壁に凭れ掛って何時しか*眠りに落ちて*]
村長の娘 シャーロット が参加しました。
村長の娘 シャーロット
[少女の前にアーヴァインが現れた時]
[強面の男を前に]
[口にした言葉]
――ごめんなさい。
[アーヴァインが屋敷へと少女を連れて行き]
[優しい言葉を添えて滞在を告げた時]
[口にした言葉]
――ありがとう。
村長の娘 シャーロット
[まるで晩餐会でも開かれるかのような、大きな屋敷の前。
聳えたつゲートには薔薇の彩色。
ぼんやりしている内に男は何処かへ消えてしまった。
戸惑う。
何故自分がこんな所に。]
わたしは……
手錠か、それか――病棟なのに。
[呟いて、目元を手で覆った。
目を覚ませば夢のように覚める筈だった。
翳した手を外しても、眼前にあるのは
白堊病棟ではなく、美しい屋敷。]
……幻覚、かな。
……だったら、厭だな。
村長の娘 シャーロット
[立ち尽くしていても刻々と時間が過ぎるばかり。
あの男も確かに、屋敷で時を過ごすようにと
優しい声色で言っていた。]
[漸く躊躇いから次のターン。扉を開けた。
外から零れる光がエントランスへ差す。瞬間は闇と思った。
違う。朝日に目が焼かれていただけ。
慣れれば映るエントランス。]
……誰、か、いますか？
[小声で問うても谺する声は無く。
恐る恐るエントランスへ足を踏み入れた。]
[静かに閉まった後ろの扉]
[―――カシャン]
[透明の綺麗な鎖で錠を掛けられたことに、少女は気付かない]
村長の娘 シャーロット
[二階へ続く豪奢な階段。
上っていると、自分が御伽噺の主人公のよう。
鐘が鳴ると、
王子様から逃げ出して、
どうしてだったろう。
どうして逃げ出したのだったか。
そうだ、あの御伽噺の主人公は、確か]
そっか。
0時になると死んでしまうんだ……
[息を吐いて、振り向く。
上った階段を見下ろす。
酷く場違いな気がする。
エントランスホールに降り注ぐ光は、
上の集光窓から差した淡いもの。
明るい場所よりも暗い場所よりも、この位が丁度良い。]
村長の娘 シャーロット
……厭だな。
[嘆息混じりに、見下ろす世界。
現実感の無い感覚に表情を曇らせ、淡い光に縋る。
不安定な心地のまま、階段の最上段に*座り込んだ*]
学生 ラッセル が参加しました。
学生 ラッセル
[アーヴァインに連れられて、一人の少年が屋敷の前に佇む]
[声を掛けられればそっと視線を上げ、目の前の屋敷を視界に入れては、僅かな笑みを浮かべて細く息を吐く]
へぇ…。僕を買うっていうからおじさんって金持ちなんだって思ったけど…まさかこれ程とは、ねぇ…。
――でもおじさんは平気なの？僕を買って…。寝ている間にその首を切っちゃうかもよ？
僕、幾らお金を出した相手でも、気に入らないと処分したくなる性分だからさぁ。
[ケラケラと笑い声を上げて覗き込む少年の軽口にも動じず、アーヴァインは屋敷の中へ入るように促した]
修道女 ステラ
[勝手に自室として使用する部屋を選び、そこで休息を取る。長き沈黙。寝息だけが聞こえていた部屋で不意にそれが止んだ。目を覚まし、ベッドの上で上半身を起こす]
…んっ…はぁ、よく寝た。
寝心地は良かったわね、良い家具が揃ってるわ。
[薄暗い部屋の中、伸びをしてベッドから降りる。窓のカーテンを開け、外の光を取り入れると小さな革カバンを手に取り開いた。カバンを覗き込み、長く柔らかいブロンドの髪が垂れてくると紐を取り出して後ろにまとめ、カバンから小瓶を一つ取り出して。小瓶を口につけ、少しだけ吸い込むと、近くにある職台の蝋燭へ吹きかける。瞬間小さな炎が飛び、蝋燭に火がついた]
時間は経ったけど、まだ使えそうね。
新しく調合するまではこのまま使おうかしら。
修道女 ステラ
[カバンからいくつか小瓶を取り上げると腰のホルダーに据え付け、服の下に隠す。部屋を出れば階段へと向かい、エントランスの様子を眺めた]
あら…あれから随分人が集まってきたのね。
見えるだけで2人…いえ、新しくまた来たかしら？
[入り口に視線を向ける。話し声のようなものが聞こえ、笑い声さえ耳に届いた]
学生 ラッセル
[通されるエントランス。質の高い調度品に囲まれた室内。ここが新しい在り処であることを告げられる。]
まぁ…薄暗い収容所よりはマシってだけかな…。
[然して嬉しくもなさそうに呟く。彼にとってはその居場所がどうであろうと、関係の無い話のように。]
――じゃぁ、適当に使わせてもらうよ。お言葉に甘えて？
[一通り屋敷内の説明を受けて。嘲笑いながら、アーヴァインに向け手を軽く振る。
一瞬だけ、ここに来る前に受けた注射の跡が痛む。]
―――――っ
[微かに顔を歪めて]
[立ち去るアーヴァインを視線だけで見送る]
[カタン――]
[ドアが閉まり――]
[再び拘束が始まる]
学生 ラッセル
[一人になれば改めて屋敷内を一周、見渡す。
手入れの行き届いた室内。贅沢の丈を費やしたことが手に取るように感じられる。]
――金持ちの道楽って奴？
僕にはその良さはさっぱり解らないけどね…
[広い階段を見上げれば、最上に人影を見つけ…]
まぁ…高尚な趣味の極めつけって感じだよね…
[くすくすと笑みを零す]
修道女 ステラ
[階段を下り、エントランスへと足を踏み入れ。入ってきたラッセルに微笑む]
こんにちは。
貴方も彼に連れて来られたのかしら？
[その姿は教会に居る修道女そのままで。人当たりの良い笑みを浮かべている]
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