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ご厚意に感謝するよ。
[恭しい口ぶりで礼を告げる]
血族――
[そしてその言葉に耳を傾ける。
次に、ネリーに言葉をかけたギルバートの声には意外なトーンが籠もっていた。身も知らぬ他人にではなく、上位者が下位者に命ずるような――]
[暫くはそのままぼんやりと歩き続けていた。
今まで起きた出来事を反芻しながら。
私は漸く、町はずれのガソリンスタンドに辿り着く。
それは叔母のレベッカが雑貨店の片手間に経営していたそのスタンドは元々人件費を節約する為にセルフサービスになっている。何時ものようにがらんとして人気が無い。
私は、以前は夜中にここまで自転車で「散歩」に来たものだった。夜中に給油する車、たまに訪れるヘイヴンを通過して行く外部の車達。それらを見ていると、私が夜闇に紛れて何処かへ行ける気がしたものだった。
何処へも行けない事も知っていた。けれども、何時か正しい形でこの場所を出て行きたいと願っていた。]
──ガソリンスタンド──
[ヘイヴンの外の学校へ通った短い一年間を唐突に思い出す。
私の外見を理由に、ハイスクールになると部員全員がチアに移動するバトン部に勧誘する女子達と、捻くれ者のゲイの先輩と演技をすると言う事に魅力を感じて演劇部を選んだ私。
「スポーツ選手の応援って何が楽しいの?」
アメリカンフットボールを応援するチアに入るための登竜門をくぐらない私を一転して責め、私の外見を理由にお高くとまっていると悪口を言い始める女子達。集団心理やスポーツ特待生の暴力まがいの圧迫勧誘にも驚いた。]
何時かは、私もヘイヴンの外にも慣れて──
ステラ先生と約束もしたし、学校にも行って。
プレスクールへ行く為の準備をはじめて。
ハーヴやパパのように私も外へ。
…ああ、先輩からそろそろ手紙が着く頃かもしれない。
返事が遅いと心配されてしまう。
『……やれやれ』
[どうにも悪い予感がしてならなかった。
だが、私はなるべく柔らかい声音でネリーに訊ねていた。]
ネリー。
ボブが居なくなって、君には新しい“居場所”ができたかい?
[それは、ナサニエルの?
――あるいは……この目の前の――?
その対象はあえて暈かすように。]
……アンタは同族じゃない。ただの「血族」……人間と同じだ。
俺には、血族のなかに潜む、人狼の血を目覚めさせる力が有る。
これだけの数が居たなら、或いは……とも思ったが。
それでもダメだったな……。
[最後は僅かばかり沈んだ呟きとなった。]
[侵入者を喰った時の返り血が衣服がこびり付いて気持ちが悪い。
少し考えた末、スタンドにあるホースで流してしまおうと、私は水場に歩いて行く。
水道のすぐ傍にある端のひび割れた鏡を、私はなにげなく覗き込む。覗き込んで私は息をのむ。]
[いつもより青ざめた私の貌──。
だけれども。]
[金色の瞳。]
[アンジェリカですれ違ったあの旅人と同じ。]
[何かが。嵐のように私の中で恐ろしい速度で吹き抜け、去って行く。
今度は失った日常では無く、安置所の中でハーヴやニーナ、ボブ・ダンソック、青白い光達の声、女性の骨に導かれるように過去のヘイヴンのヴィジョンを見た事が、幻のように思えた──。]
……私は生きている。
[誰にとも無く呟いて、私は鏡の中の金色の瞳を見つめたまま、ホースの水を頭から大胆に被った。]
[ネリーはギルバートのすぐ背後についた。
ヒューバートとナサニエルの外見に一瞬眉を顰めるが、表情は出来る限り崩さない。]
"居場所"。
そうね。YESかNOかで言えば、YES。でも、まだNOよ。
私にはまだしなければならないことがあるの。
そうか……
[私は呟く。
ボブの命を奪わずには居られなかった私だったが、彼女の行く末を案じる気持ち自体には偽りはなかった。
居場所ができたそのことを、できれば祝福したかった。
それが、正しい居場所であるならば。]
ネリー、今度は間違えてはいないかい?
君の居場所を。
君に……新しく居るならば……その主を。
主…そう、あなたの言う通り、その言葉は私にとって一生つきまとう言葉だと思うわ。
でも、それよりも何より、私は遺さなければならないものがあるの。私の気持ちなんて関係ない。
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