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[メールの内容に目を通すうち、笑っていた唇が引き結ばれる]
監視カメラかしら?
[そうでなくとも、食堂での自分の発言から、ここを出ていこうとしていることは予想はついたことだろう。
出ていくのなら、今だと思っていた。けれど]
全ての質問に、ね……?
>>158
何でだよ!何でそんな、もったいないこと…
[その自由を恐れることなく、大切な人と自分のやりたいことをして生きたいと言えるキャロルに何故か自分が置いて行かれてしまっているような不安と、同時に苛々する気持ちが生まれて]
せっかく選ばれてきたのに…
ここまで一体何人が、お前のパスの陰で脱落して行ったと思ってるんだ?
権利をあっさり捨てるなんて、そいつらに悪いと思わないのかよ!
だいたい、外に出てどうするんだ?
家族だって親戚だって、面倒みてくれる奴だっていない。出た瞬間から飯にも事欠くんだぞ。
その中でどうやって探すんだ。
出て行った奴と、すぐに会えるとも限らない。
どうやって連絡取るんだ。
滅びた未来で生き延びる方法は教わってても、金だって外での知識だって俺らには、無いじゃねぇか。
[遊んでほしたがるヴィクトリアを構いつつ、監視カメラの画像を見てぽつり]
まったくもー……
ご飯よって放送じゃないと、速やかに集まれないのかしらこの子達は……
[呆れた口調で言いながらも、表情は優しい]
[ナサニエルの剣幕に、驚いた顔で目を見開く。
けれど、怒りは湧いて来なかった]
悪くても良いわ。
あたしは生きたいの。
皆に託されたものを継ぐだけで生きていくなんて、耐えられない。
外からの理由でただ、生かされるんじゃなくて。
自分の理由で生きたいの。
できれば、外じゃなく、シェルターで生きる理由を見つけたかったとは思うけどね。
[これだけでは、彼に自分の言いたいことは伝わらないかも知れない。
伝えたかった。
もう時間がないのがもどかしかった。
心の中で、ごめんなさいと呟く]
だけど、生物工学実験室には行くつもりよ。
行かないと、出してくれそうにないしね?
[ナサニエルとキャロルを相変わらずおろおろと見ていたが、メールの内容を思い出し、一人頷いた。]
はやくはやく。
[そう言いながら跳び跳ねれば、ガシャガシャと音が鳴る。とりあえず、結果を聞いてから話せば良いと思った様子。]
自分の理由で生きたいだと?
俺らにどれほどのものが託されてるか知った上で、そんな、そういう…
[何か否定する言葉を吐いてやりたいのに、思い浮かばない。
生まれながらに与えられた生きる理由以外のものを自分自身で見つけて、それを語るキャロルの瞳は美しくすらあった]
…結果なんか聞かなくたってお前みたいな奴、どうせ落ちてる。
だからそんなの、自由を求める冒険者の言葉なんかじゃなく…ただの負け惜しみになるんだからな!
でもキャロル、お前が合格して、それなのにまだそんなこと言いやがったらその時は…ぶん殴ってやる。
[どうしてこんなに苛々するのかわからない。
もしかすると羨ましいのかもしれないと気付きかける気持ちに一生懸命気付かないふりをしながら、ナサニエルは足を踏み鳴らし生物工学実験室へ向かった]
[……は猫と遊んでいたが、ゆっくりと首を入り口へ向け、現れた3人に笑いながら]
すっかり待ちくたびれたわよ。
さ、好きなところに座って?
[にこりと微笑んで、着席を促す]
あら、時間の指定はなかったと思ったけど?
誰かさんの胡椒の所為で、身支度に手間がかかったのよ。
[すました顔で、けれど目はヒューバートを見据え]
[キャロルの顔を見ないまま、ソフィーに答えて曰く]
待たせて悪かったな。
…キャロルの奴がどうも、胡椒化粧が気に入らなかったらしくて、化粧直しに時間かけまくりやがってよ。
[どっかりと空いた席に腰を下ろして腕を組む]
[深緑の眼を通して見る光景は実際のものか。
或いは記憶の欠片を繋ぎ合わせたものだろうか]
……もうすぐ終わる、か……?
>>172
はーい。
[素直に返事をしたあとに、リュックサックを手に持ちなおして一番近い席に座る。…どうやら重たいらしく、机には上げず、隣の席にリュックを置いた。]
その後は質疑応答かな?
まあ、それはさておき。
[こほん、と咳払いを一つ。]
シェルターに行きたいか、行きたくないか。
今、此処で宣言なさい。
[ナサニエル達に向かって、言い放つ。
その言葉には有無を言わせぬ響きがあり。]
…行きたくない奴なんか、居るもんか。
[どうしてもキャロルの先ほどの言葉が思い出されて。
眉間に皺を寄せたままむっつりと答える]
教官なら、行きたくないなんて言わせちゃ駄目だろ?
仮にも俺達を、そのために今まで育ててきたってのに。
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