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学生 ラッセル は 吟遊詩人 コーネリアス に投票した。
酒場の看板娘 ローズマリー は 吟遊詩人 コーネリアス に投票した。
吟遊詩人 コーネリアス は 学生 ラッセル に投票した。
冒険家 ナサニエル は 吟遊詩人 コーネリアス に投票した。
書生 ハーヴェイ は 吟遊詩人 コーネリアス に投票した。
吟遊詩人 コーネリアス は村人達の手により処刑された。
次の日の朝、学生 ラッセル が無残な姿で発見された。
現在の生存者は、酒場の看板娘 ローズマリー、冒険家 ナサニエル、書生 ハーヴェイ の 3 名。
[胸ポケットに入れた煙草を一本。
口にくわえて火をつける。
ゆるく吸い込みふぅーと吐き出せば]
思い出、か。
死神と遊びでもしたか。
[何事もなかったかのように会話の続き。
返り血を気にした風もなく。]
暫くはだれも殺さずに済みそうか?
[平静を装うけど、耳にはコーネの最期の声がまわる。]
[白い柔らかな毛並みを持つ機械を抱き上げる女の傍ら、漆黒の眼差しはモニタを見詰めた儘に船から消えた女へと想い馳せる間もあり]
殺戮現場からは――…遠退く。
[助かる見込みなど微塵も感じさせぬ呟き]
[くるくる]
[くるくる]
[意識は菫色の紫煙と共に]
[自ら命を絶つことは許されないと思ったから]
[誰かに殺してもらうしか思いつかなった]
[それはまるで過去の殉教者のように]
…ガラじゃないんだけどな。
[ほつり、呟いて見回す世界は黒と星の輝きの真っ只中]
〔細い煙は、菫の香りする紫煙でなく――ナサニエルが身に纏いつかせる硝煙とコーネリアスの左眼から立ち上る白煙。〕
――…矜持か。
〔痛みは確かに少なかっただろうが、精神的なそれに耐えた彼の気概らしきへは低く呟いた。残る右目に宿るものは故も解らないままで。
言葉をつぐ気もなく、逆手に持ち替えかけていたレーザーメスの出力を最低レベルまで下げる。手にした器具が馴染む故にか、手応えに嫌悪感はなく〕
[煙草一本が終わりに近づき、漸く遺体に目を向ける。]
つきあいが長い割に――
コーネの髪は、触ったことなかったな。
[ぽつり、呟く]
あいつが先に撫でるから、何だかんだと……いつも。
[小さくなった煙草の火を消す場所はギルバートの部屋にはなくて、そのまま手のひらで握りつぶす。]
――コーネの髪、少しもらうわ。
[ギルバートの瞳の傍に、と何となく思い。]
[カプセルに収まる眼球を前に暫くは立ち尽くし、俯き加減に見詰める漆黒の双眸に映り込む光は無く、生前に施された義眼と酷似し作りモノめいて]
君は――…
…Nathaniel,――
〔常にない気配を何時の間にか治めたナサニエルの名を呼びかけて留め…撃ち抜かれ事切れたコーネリアスの傍へ膝をつく。閉じさせる瞳は泣き濡れた後を残し〕
……
――あれは其処彼処で遊びたがる。
またにしてくれとお帰り戴くのが、
僕の仕事なんだがな…
〔自らが口にする"死神"について零す。〕
わからん。
…僕は生きるために喰うが、逆の者がいたら――
[カプセルの眼球を見詰める姿は其れ以上に言の葉を零す事も無く、其の場に立ち尽くした儘に揺らぎ、コマ送りの姿は緩やかに目蓋を下ろす]
触ると何かいいことでもあるのか。
〔妙な趣味だとは人のことも言えず語尾を下げた問いを向ける。その他愛無さが非日常に麻痺した神経を和ませる錯覚を齎し〕
………。よくわからんな。
〔光条が灼き切る一房の銀髪を手に去るナサニエルの背に呟きを落とす。ふたつの屍。*瞳はひとつきり*。〕
[痩せ細った指をコンソールの上に滑らせる。
脱出した者の追跡は不可能のようで――]
――……ハーヴェイ。
[インカムのスイッチを入れる。
掠れがちの声で相手へ伝言を。]
誰か脱出した形跡はある。
だがそれが誰かは私には判らん。
[スイッチを切って一つ嘆息。うーくんを抱き上げる。]
少なくとも脱出したのはハーヴェイではない、か。
――……ギルバートで無ければいいんだがな。
ハーヴェイでなかったのは僥倖というべきか……――
[ウサギの鼻先を擽ると、コンソールの前に座り込む。]
食べられるモノが逃げるのは、よろしくない。
[死んだギルバートは、誰か食べたのだろうか。
そんなこと確認する気もなく。]
状況から考えて、逃げたのは十中八九無くなった端末の主だろうな……
アレが喰えるかどうかは知らんが……
――……否、知ったところでどうなんだ。
[殺すのだろうか。
それとも死ぬのを待つのだろうか。]
[去り際、ハーヴェイの言葉に振り返り]
……それって俺に似てるの?
[同じ思いを起こさせると言っていたのを思いだし、
不服気に――じゃれあいの範疇で――呟く。
生きるために喰う――瞬き一つ返してまた前を見、]
――触れてたいだけなのかもしれない。
[問いへの正確な答えではないけれど、
最期のつぶやきは歩き出した彼には届いていない。]
――医務室――
〔長い黙祷は、躊躇の表われかもしれなかった。〕
〔扱いなれていない人体を、顔見知りを、立続けに〕
――…
〔冷たい刃を潜らせる。食肉にする為の…血抜き。〕
〔ギルバートの身体からは、特に慎重に。〕
〔吸引機から響く、気泡交じりの排水音。〕
記録は…いらんのだったな。
〔沈紫色の内臓へ染み出す、鮮紅色の血。
繋がる管を切って、"ぷつり"鈍く跳ねる飛沫。〕
……可能な限り君と居たい。
そうするのは簡単だ。
残っている者を全て殺して全て私が喰らえばいい。
――……だが、未だそうしないでいる。
都合良く誰かが死んでくれるのを待っている。
[独白めいた言葉を受け止めるウサギはじぃと主の顔を見ている。
その背中に手を伸ばして優しく撫ぜる。]
君は私を卑怯だと思う?
生きるのも死ぬのも他人任せだ。
――……だから死んだフリかね?
[ギルバートに言われた言葉は、当たらずとも遠からない言葉だったのだろう。
引き攣ったような笑みは、すぐに解けて消えた。]
[一度自室に戻り、銀の髪を紫苑の瞳の隣へと。
今は何もせず、また部屋を出る。
ラッセルを拾って目的地へと到達すれば
座り込む常葉色の髪が見えて。]
……ローズマリー。
どうした、気分でも悪くなったか?
[そも、何故ここにいるのかはわからず彼女にもラッセルと来てる理由は謎めいたものに違いなく。]
[掛けられる言葉にゆっくりと顔を上げる。
表情の落ちた顔はナサニエルと――そしてラッセルの顔を捉えて。]
……。
気分ならもとより最悪だ。
それより……此処に何をしに?
二人揃って逃げる気?
[だが逃げたところで止める気はないのか、座り込んだまま。
ただウサギの黒い瞳がナサニエルをじぃと捕らえている。]
〔猫の子を取り上げるように心臓を持ち上げれば、
薄い手袋越しに五指へ埋まる。ぬたり。重い。〕
〔花につく虫をそっと払うように扱ってきた死の息吹を、
自らの間近にも感じる。…先刻のナサニエルの言葉。
……それって俺に似てるの?〕
羨ましいのかもしれん。…
〔鈍感故に自らを保っていられるだけの自分を省みて、彼にもそう伝えていたのだった。〕
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