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[飛び込んだ先――
そこには舞うように鈍く光るシルバーナイフを振るう、少女の姿。
悪夢とはほど遠い、ダンスの誘いをするようにシャーロットへ向けられた優雅な手の動きに一時、目を奪われて]
[ネリーは思わず胸の部分をワンピースごと握りしめていた。汗が噴き出して止まらない。]
駄目、やめて。もうやらないから。
だから…やめ…て
[ネリーは譫言のように呟く。]
[青の少女の言葉に笑みは深まり]
其れじゃ、駄目よ、シャーロット。
教えてあげたのに、ナイジェルにそんな心、残ってないって。
でも、足りなかったかしら?
ナイジェルは寂しいのにも慣れてないって教えてあげれば良かったわね。
まだ生まれたばかりの赤ん坊なんだって。
[くすくす鈴を転がす様な愛らしい声が部屋に響き]
シャーロット、貴女は、ナイジェルを、壊す。
私は他の何も無いけれど、ナイジェルだけは護りたいの。
だから、お願い――
[ふわと微笑む様は何時もの少女の様で]
ナイジェルの為に、死んで?
[ひらり振り上げたシルバーナイフは青の少女の胸元へと――]
ネリー、さん?
[広間に残り、廊下を見つめていたネリーが何事か呟くのに視線を向け]
大丈夫ですか?
[傍に寄り、汗だくであることに気付けばハンカチを取り出して拭いてあげようと]
じゃあ好きにさせていただきますよ。
[くすりと微笑むと軽く銃を抑えて。]
……誰を殺すんでもいいですよ。
誰でもいい。
[ふつふつと沸き起こる衝動はかつて人々を虐殺したときのそれにも似て]
……さぁ、どうします?
[1階を探しても見当たらず。
広間へと戻ろうとして俄かに騒がしいのに慌てて顔を出すと]
……どうか、したんですか?
ナサニエルさんとナイジェルさんは……?
[居た人が、居ない。
シャーロットを探しにいったのか。]
手を下しやすいのは今傍に居るネリーさんとローズマリーさん。
でも、私が疑われやすいかしら。
ええ、誰でも良いわ──誰でも。
貴方がそっちに居るなら、誰でも、狙える。
私も、2人に気付かれないように移動することも、出来る。
[ホルダーから一つの小瓶を取り出して]
知らないなら。教えてあげ……た、かった。
[は、と苦しげに息を零し、菫の少女を見つめ]
そっ、か。
わたし、そんなに、ナイジェルのこと
苦しめちゃった、んだ――
……ごめん、ね、ナイジェル。
[弱く微笑む。
――“ナイジェルの為に、死んで?”
彼女の言葉、振り翳されたナイフ。
それでも、微笑んだ。]
セシリア――有り難う。
わたしが、ナイジェルを憎んでしまう前に
断ち切ってくれるんだね。――嗚呼、良かった。
[どすん。
鈍い音。
そのナイフは自らに致命傷を、与えているのだろう。
薄れゆく意識の中、す、と手を伸ばす。]
……わたしは。
ナイジェル、セシリア――
あなたのことが、……大好きだよ。
[頬に触れようとした手は、届くことは 無く。
少女はその場に、崩れ落ちた。]
[――わたしを、……ころすの。
薄青のワンピースごと深く傷つけられたシャーロットが、呟くように洩らした言葉に我に返る]
ああ…止めろ、止めろよナイジェル…っ
好きなんだろう?
シャーロットのこと、一晩中、泣きそうな顔で探すほど…
…大好きなんだろ?元、に…
[―――、来ないで。
呪文のように頭に響く言葉に、足はその場へ張り付けられて。
振り絞った声はナイジェルには届かない。
振り上げられた腕が――]
お願い、こっちに来ない、で…
[はっとネリーは目線が普段の姿になった。
気がつけばステラがハンカチをネリーに当てている。 腰が抜ける程ではなかったが、ネリーは大きく脱力していた。そして思わず発してしまった言葉を思い、過去の自分を刹那思い起こしてしまう。]
ああ、私…ステラさん。
>>442
[ネリーは自分が発してしまった言葉に困惑していた。かつての自分に重ねてしまったらしい。]
だ、大丈夫、大丈夫よ…
[ネリーはまるで自分に言い聞かせるように口を開いた。]
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