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今日はたくさんなのね。
私がお寝坊さんだったかしら。
[小首を傾げて微笑を浮かべる。]
ちょっと、お水飲んでくるわ。
[喉が酷く渇いて、厨房へとゆっくり歩いていく。]
……私が知っているものでよければ喜んで。
[ゆっくりと紅茶のカップへと口をつけて]
曲者というほどの曲者は――
底が知れないのはローズマリーさんくらいでしょう。
後は、特には……
まぁ、只者でしたら、こんなところで囚人してませんね。
[肩を竦めると、くつりと笑って。]
[のんびりと紅茶を味わっているも、周囲の会話から厨房へと視線を移し、クッションを脇に置いて、そっと繋いだ手を離し、離れた少女の手を撫ぜて、立ち上がり]
「ネリー、手伝って、来る」
[気配に振り返り女の姿を見止めぺこりとお辞儀して、厨房へ向かうらしい女の後を追い厨房へ踏み入り、奮闘していたらしい少女の様子を見て、ふわと微笑み首を傾げ]
「お疲れ様、手伝う事、ある」
[ナイジェルの唇を追えば小さく微笑んで。]
……それは喜ばしいことですね。
多分、その人たちはあなたが困ったときに、
神様より先に手を差し伸べてくれるでしょうし。
[尋ねられた言葉には、悪戯っぽく微笑んで]
……さぁ?
どっちだと思います?
[ナイジェルの言葉に、うん。と笑みを返して。
彼女が牧師へと返す言葉を横目に見ては、
一人、目を細めた。
翡翠。女性の姿に、軽く頭を下げ]
ローズマリーさん、こんばんは。
なんだか賑やかでいいですね。
[ゆるり人々を見渡した後、厨房へと入っていく彼女の後姿を見送った]
[ネリーはどことなく独りごちている。]
まあ・・・作ると言っても6人7人なのだから、そうたくさんの量でもないしたくさん食べる人も少ないから、早いといえば早いのだけどね。
[ネリーは広場のほうを片づけようと、広場のほうへ向かった。]
あ、……う、うん。
[手伝う。
し、しまった――そんな表情でナイジェルを見上げ
一寸押し黙った後]
……いってらっしゃい。
[と見送った。
彼女の姿が厨房に消えれば、ぁぅー。と頭を掻いて]
気が利かないなぁ、わたし……。
[厨房へ向かう途中で引き摺る足を止め、声に振り返れば牧師の悪戯な微笑み、先の言葉にか一つ頷いて]
「神より、優しい」
[問われれば暫く牧師を見詰め]
「あった、と、思う
今は、判らない」
それで構わないわ。
[嬉しそうに微笑んで]
底が知れないのは…そうね、ローズマリーさんかも。
他の人は、良くも悪くも素直だわ。
皆、何かを隠している部分はあるけれど。
[しかし別段気にすることでもなくて。紅茶に口を付ければ顔を綻ばせる]
それもそうね。
只者なら、ここにはいない、か。
[水をコップに汲み、くい、と飲み干す。
厨房に入る前にネリーの独り言が聞こえた気がしたが、
今はそれに反応もせず、出来上がったっぽいものを見つめて。]
運んじゃってもいいのかしら、コレ……。
[こういう状況になったことがないので、少し首を傾げる。]
……ああ、貴方も底の知れない一人ですね。
[悪戯な微笑を浮かべ]
まぁ多かれ少なかれ脛に傷のある人たちですから。
何かしら隠していることはあるでしょうよ。
私にも、貴方にもね。
只者なら牧師のフリする必要もありませんしね。
[肩を竦めて、紅茶の香りを楽しみ。]
[ネリーは部屋の入り口付近で佇んでいる。このまま堂々と入り込んでよいものか思案しているようだ。
おそるおそる声をかけてみる。]
お食事、とりもあえず出来ましたから運ぼうかな、とも思っているのですが・・・どうしましょう。
[――静かな祈りの声が聞こえる。
小さな教会に足を踏み入れたオレを、牧師が振り返って言う。
『ナサニエル、一年ぶりになりますか』
手の中で、弟から届いた遺書の入った便箋は握り潰されたまま。
牧師からの教育のおかげでそれを読むことができたオレが尋ねる。
「ナイジェルを、バルビローリの家に売ったというのは本当ですか?」
まだナイジェルの死を知らぬだろう育ての親が、せめて苦痛に顔を歪めて、弟と自分に対して許しを乞うのをオレは待った。
召し上げた者への奇行で知られるバルビローリ家、慰み者になると知りつつ金と引き換えに弟を渡したのは、院や教会の建て直しにどうしてもどうしても必要だったと。どうか許して欲しいと――
『…あなたももう院を出て、大人になったんですから』
しかし牧師は弟のための悔恨の涙ひとつ流さない。
世界一優しいと、信じたいつもの笑顔で言うのだ。
『ナイジェル、あの子にもすぐにわかる。
僅かな犠牲で院と教会を救えた喜び、それがどんなに幸せな事か』
>>365
……ぅ。
そ、そうですよね、タイミング逃しちゃっても再チャレンジすればいいんですよね!うん、そこで諦めてたからいけなかったんだ。何度でも何度でも、挫折しながらも……あー、えーと。うん、行きます。
[やたら逡巡は長かったようだが
ステラの言葉に意を決したように立ち上がり、
彼女の後ろをついていくように厨房へ向かった]
[青の少女の様子に不思議そうに瞬いて頷き、牧師の微笑みを一拍見詰め]
「ルーサーも、やっぱり、少し、寂しい、気が、する」
[柔らかな微笑みを返し、厨房へと向かう所で少女と出会い一つ頷いて]
「運ぶの、手伝う」
[厨房へと入れば女が悩んでいる様子に瞬き]
「其れ、運ぶ、みたい」
[不快な汗がいくつも玉になって髪の間から滑り落ちては、首を抜けてシャツの中へと消えていく。
...は荒い息だけがくり返される喉を手で押さえた。
紫水晶のあの色を思い出す。声が出ないなんてまるで――]
…名前なんてやるんじゃ、
[……なかった?
抱えた膝に顔を埋めても、自室の中で呟きは音となって、確かに耳に届く。本当にそう思っているのか、もう一度声に出そうとしてみても答は出ない。
もうずっと長く、あの少女は呻き声と同じに、苦しさも痛みも外へ洩らさずにいるんだろうか?]
それでいて、人には優しい…。
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