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[盤面と端末を交互に見詰める直前に慌てるナサニエルを視界の端に捉え、作業の合間に其方へと顔を向けボトルを手にした様子を暫く見詰め、微かな独り言も耳に届いたらしく緩やかに瞬き]
――…ごめん。
[口唇だけが微か――盤面に向かっているセシリアとコーネリアスは気付かなかっただろうけれど、注意力散漫で弱っているナサニエルにも見て取れたかは不明だが――謝罪の言葉を*紡いだ*]
[空気が震えた気がして視線をギルバートに戻したけれど言葉までは聞き取れず、小さく息をつく。ただ、何となくそうしたかったから頭をぽふりと撫で、また視線を盤面に*戻した*]
[コーネリアスとの勝負は長引いて。久しぶりの対人戦に熱中し、ギルバートへの説明は忘れていた。長考型である故に駒の進みも遅く、コーネリアスはどうだか一手一手を確実に返してくる]
………負ける。
[大体先は読めた。詰め将棋で鍛えている頭は、既に負けを悟ったようだ。盤上を眺めて片手を顎に当てる。今までの手を最初からリプレイし]
ああしなければよかった。
[後悔の言葉を口にする]
[悔しそうに溜息をつく。眼鏡を持ち上げつつ]
コーネル、強いんなら強いって言って。
それでも負けただろうけど…。
[視線を転じ]
ギル、基本的な動きはわかった?
それだけ憶えて置けばできる。
今度はコーネルとやったらいい。私は見てるから。
でも、コーネルは難物。トラップ張っても引っかかってくれない。そうとう捻くれてるんじゃないの?
[ちらりとコーネリアスに対して軽い悪態を一言漏らす。
席を立って譲り、自分はナサニエルが寄りかかっていた柱に入れ替わりで寄りかかる]
[二人が対戦を進めるのを、ルールに明るくないためか駒の動きを把握する程度に留めてどこか楽しそうに眺める。]
確かにチェスに似てる。
[熱中している者達には届かないだろうけれど小さく呟いて。
セシリアの様子に一拍彼女を見つめ、また盤面に視線を戻す。
後悔の言葉を口にするのには何も言わず。其の中でも最善の一手を探すことは恐らくチェスも将棋も同じなのだろう。
対戦が終わって人が入れ替わるのもただ見つめて、ふいに煙草が吸いたくなったけれど持ち出していないことに気付いてぼんやりと。]
[ぼんやりするナサニエルに視線を向けて]
どうかした?………煙草でも吸いたくなったの?
生憎、ここは禁煙スペース。残念ね。
[皮肉ったような口調]
全く、イイ性格してるよホント。
[溜息をつきながら吐き出した言葉。
けれど気分を害していない様子で向けた表情は目元に笑み。]
残念ながら今持ってないんだよな。
[部屋に戻ろうかと思考を巡らせつつ足を組み替えて]
[プログラムを組む合間にナサニエルより伸ばされた手に褐色の髪を攫われ、視線をあげるも彼は観戦に夢中な様子に直ぐにまた盤面と端末に視線を戻し、セシリアの呟きやコーネリアスの様子にも幾らかの注意は向けているのかも知れないけれど、言葉も無く試合の終了を見届ける]
ルールは、覚えた。
[セシリアに答えるもコーネリアスとの対戦には緩やかに被りを振り]
そろそろ、行かないと。
[相変わらず言葉足らずながら中核部へと様子を見に行く心算らしく、誘いは断り端末の操作を終了して立ち上がり、将棋盤を指し示しセシリアに首を傾げ]
借りて、良い?
……誰が?主語がない。
[突付くのはそこ。いつもどおりしれっと返ってくる言葉には慣れた様子で、端的に問うた]
それは、幸い持ってない、の間違いでしょ。
………ナサ、チェスしよう。
ここならプログラム置いてた筈。
[ナサニエルの正面に座り、テーブルと一体型のパネルを操作する。チェスのプログラムを呼び出して]
白?黒?
[有無を言わせない様子]
お前だよ、お前。
[わかりやすく指も差し。ちょうど立ち上がった直後]
は、チェス……?
将棋も終わったみたいだし部屋に戻ろうかと思ってた――
[彼女の様子には拒否権がないことを察して、
くすくす笑って座りなおし]
んじゃ、白。
[と言って彼女を*見つめた*]
[セシリアの言葉に緩やかに瞬き肯定を示し、駒を片付け二つ折りにした盤面を小脇に抱え、勝負の終わったコーネリアスへ向き直り]
崩し将棋のプログラム、組んでみる。
[今度はチェスを始めるらしき様子を一瞥し、残りのボトル二本を片手に持ち、何時も通り足音の無い夢遊病者の如き足取りで*中核部へと向かう*]
流れ者 ギルバートが村を出て行きました。
私…。そうね、どうせ捻くれてるから。
[皮肉の意を汲んで、肩をすくめる]
白?じゃ、私は黒。
[戻ろうと思っていたという言葉も気にせずにマイペースに初期位置に駒を配置する。ホロのそれらは時折揺らぎながら動かされるのを待って*いる*]
定員に達しなかったため、村の更新日時が24時間延長されました。
どうかな?
ある意味まっすぐなだけだと思うけど。
[そう言った時にはもう視線は盤上で、駒を動かし始める。
元々が長考をしないタイプなのか、返す手にはあまり間を置かずにまた一手。
暫くそうして盤上の駆け引きを繰り広げれば、最後に]
――チェックメイト。
[告げて、彼女を見つめる。口許は僅かに笑みをひき]
楽しかった。
また相手してくれ。
[そう言って*食堂を後にした*]
学生 ラッセルが村を出て行きました。
定員に達しなかったため、村の更新日時が24時間延長されました。
/*
さて、どうしようか。
ぶっちゃけ俺も一旦出ようと思っていたんだが。
盛り上げるのは毎回のことだがプロログ長くなりすぎてるし
そろそろ自重シーズンかなとか。
減っちゃったから抜けないけれど。
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