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[ラッセルの奏でる音色と共にパタリとウェンディが倒れこむのを見て反射的に駆け寄った]
ウェンディ!?
[体を抱き起こし、どうやら死んでしまったわけではないことを確認すると少し安堵の表情を浮かべた]
…
[しかし、すぐに眉根をひそめる。その表情は複雑だ]
[リックの動きは予測済みだった。
ウェンディを倒せば、彼は間違いなく自分を狙う。
そう、昨日のラッセルのように――。
糸という細い凶器は、大気を切り裂きラッセルに襲い掛かる。だが、ラッセルは肌に伝わる空気の振動を読み取り、全て回避した]
リック……。
[いや、今は言葉など不要か……。そう思い直す]
[目の前には、リックにとって残酷な光景が広がっていた。ラッセルの奏でた音に倒れ、密やかな息を立てて眠る彼の妹と、仕事を終えたラッセルの姿。]
[ラッセルに糸を避けられたことさえもどうでもいいと言わんばかりの目で、ラッセルを睨み付けている。]
………………………。
[その目に、涙は無かった――]
[急激に満ちるリックの殺気にウェンディを抱えたまま慌てて立ち上げる]
お、おいリック、落ち着けって!
[なんとかならないかなという視線をハーヴェイに向ける]
なんとか…って……
[そしてリックをみる。それは……]
ん。グレン。リックはどう見ても言葉が届く様子じゃねえ。参戦でもして止める以外はないな。
[そして、ウェンディはどうなっているのだ?と伺うと、死んではいない。眠りについているだけだと確認し、ふむ。と何かを考えているようにこっそりと頷く]
[リックの目がすっと冷たく冷えていくのがわかる。少なくとも経験した心情は、理解できるつもりだった。
ただ……]
(俺にはクレアがあったが、リックにはそれがない)
[サックスでリックを止めることは可能だ。だが、それをすると周りにいるみんなまで巻き込む恐れがある]
そうすると、残る手段は一つか。
[ラッセルは、リックから十数メートル離れた場所まで交代すると、サックスを木に立てかけて、すっと腰を降ろした。
それはグレンが目撃した、ラッセルの拳舞――]
〔ギルバートの……君の父親の口癖のようなものだろう?〕
[ぽん、とまた頬を緩く叩いて]
〔ウェンディは君を信じている。
同時に、君は無事であって欲しいと思っている〕
〔君は、ウェンディを裏切りはしないだろう?〕
[すぅ、と『彼』の姿は熔けるように薄れていく]
〔俺は君を護る。
そして、ウェンディを護る。
…君には、力を貸すくらいしかできないけどね〕
〔くれぐれもやりすぎないように…人狼と気付かれないように〕
[その言葉と同時、『彼』のエナジーは一時的に、リックと完全に*同調した*]
力づくでか…?
[ハーヴェイの言葉にラッセルとリックを見て首をすくめる]
と、とりあえずウェンディを頼む。
[抱えたウェンディをハーヴェイに差し出す]
[ラッセルが無言で離れてゆくのを、リックは膨大な彼のエナジーから感じ取った。]
[無言で指を動かし、手の形を変える。――張り巡らせた糸が、あちこちにヒットしてゆく微細な音を、リックは耳にした……]
[つかのま、ハーヴェイの腕の中で
静かに寝息をたてるウェンディを見つめて考える]
問題は、どうやって止めるかだ。
[振り返って2人の様子を窺う]
[ラッセルとリックが対峙し、グレンがその中に飛び込もうと何か思案しているを横で見ていた。皆の意識が完全にこちらから消えている。ノーマークだ。
...は眠りについてしばし起きようともしないであろう腕の中のウェンディを見つめ…少しして、慌てた様子もない、だからこそ誰にも気づかれない自然な足取りで森の闇へと消える
...が本気で逃げると決めれば、ここにいる誰にも捕まえることも、見つけることも出来ないだろう。二人のエナジーは既に完全に絶たれていた]
[リックの糸は強力だ。
おそらく捕まればそのばでENDマークがつけられるだろう。
そうれを回避するなら、全神経を回避に傾けてもいいが、いつまでも避けられる筈もない。
ならば一撃で決着をつけるのみ。
七撃のうち五発分の全力を回避に向ける。強引に力のベクトルの変化をうけた骨が悲鳴をあげた。だが、今は捕まったり、ペンダントを見せるわけにはいかない。今、ラッセルの正体を見せることは、謝り続けたウェンディに申し訳がたたないのだから]
リック、一撃だ。
それでお前も眠れ。そして起きたときには……
[それ以上は、口にしなかった]
[ラッセルの方へ、ゆっくりと振り向く。]
一撃………。
[ラッセルの周りに張り巡らせた糸を、右の指で手繰り寄せる。]
ラッセル兄ちゃんだからって、手加減はしないよ……!
[両目を閉じ、自分の身体に満ちる膨大なエナジーを細胞レベルで感じ取っている。]
ありがとう、ナサニエルさん……
ごめん、ウェンディ……
オレは………
[そして、ゆっくりと目を開けた。]
[どうすべきか悩んでいたグレンだったが、2人が思ったよりも冷静らしい、少なくとも一昨日の自分とマンジローほど自分を見失ってはいないようだと見て取り、純粋に2人の戦いに好奇心を抱いた]
なぁ、ハーヴェイ。
やっぱりラッセルが余裕で勝っちまうのかな?
…?
[元からハーヴェイのことはあまり愛想の良い人物とは思ってなかったが返答が無いどころか気配がしない事に気付いて振り返る]
あれ?
ハーヴェイ?
トイレならウェンディを置いていけよ…
って、そんなわけないよな。
[キョロキョロと辺りを探るが近くにいる様子も無い
リックとラッセルの戦いが気になりはしたが
もしも人狼ウェンディの相棒がハーヴェイだったならば
と考えが至り、慌てて森の中へ駆け込んだ
しかし森の中に入り数歩進んだところで立ち止まる]
…森に入って行ったとは限らないよな。
それに、リックとラッセルに知らせたほうがいいかな…?
いや、もしハーヴェイがそうなら2匹の人狼の正体が知れたことになる。
ならとりあえず学園か。
[そして森を抜けるべく*走り出した*]
到着と。
[ここは、守護者の里の中であるというだけのどこかの建物内。彼がしばしの間、潜伏する場所として定めたところだ。別に、いつまでも居る気はなく、危害を加えるつもりもない。人狼と聞くウェンディに話をしたいと思っただけだ。それが済んだら返すつもりでもいる。…尤も、返したところで、その先は、あまりよい未来ではないだろうが、そればかりはどうしようもない。自分は、彼女の味方ではない、通常ならば相容れない種族関係なのだから]
それにしてもよく眠っているな
[腕に抱いていたウェンディをクッションの上に下ろす、その寝顔は安らかで人狼と聞いてもにわかに信じ難いと思いつつ、寝顔で人狼かどうか決まる訳ではないなと。思い直す。、きっと眠りの中でだけは緊張から解き放たれているのだろう。それを見て、無理矢理起こすのをやめ、自然に起きるのを待つことにした]
眠り姫。どうか王子様のキスなしでおきておくれよ。
[見えない糸に裂かれた鋭い風が、リックの頬に触れ、駆け抜けてゆく。それを感じながら、リックはそっと目を閉じた。]
(相手は、何年も上の先輩。この学園のエリートだ……。全力でいっても、勝てないかもしれない…!)
[身体中のエナジーを、指先に集中させる。憧れ、目標にしてきた相手を倒さんと――リックは再びその目を開けた――*]
さて、ちっちゃな眠り姫さんが起きるまで、何をしていますかね。
[ウェンディが人狼だと聞いてもやはり敵愾心はない。人間と人狼。確かに立場上敵同士ではあるし、...も別に人狼に恩義とかがある人間ではない。ただ危害を加える気がないのなら、いっか。と思っただけ。それならば敵意やら欲に駆られた人間や……]
……妖魔……
[……のほうがずっと恐ろしい。...は瞑目した。ウェンディが目を覚ますまでここで座して待つようだ。でも、あの湖畔で見せた明かりの玉は彼らを明るく*照らし続けている*]
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